La misión James Webb ha captado imágenes sin precedentes de un puente de estrellas que une las galaxias spiral M81 y M82, desvelando una estructura de jóvenes estrellas y gas que conectan a más de 12 millones de años luz de distancia.
El telescopio espacial James Webb (JWST), en una serie de observaciones realizadas en los meses de julio y agosto de 2024, entregó detalles nunca antes vistos de la delicada barra que une las galaxias M81 (NGC 3031) y M82 (NGC 3034), situadas a 12.2 millones de años luz del centro de Vía Láctea. El puente, descubierto originalmente por Hubble en 1994, se extiende por aproximadamente 30 000 años luz y alberga cientos de cúmulos estelares jóvenes y regiones de formación de estrellas. La alta resolución de JWST permitió observar la composición espectral de cada sección, revelando abundaciones de hidrocarburos complejos y la presencia de moléculas de agua, lo que sugiere que el puente también constituye una vía de material que alimenta ambos núcleos galácticos. Astrofísicos de la Universidad de California, Davis, explican que el puente es el resultado de la interacción gravitatoria entre las dos galaxias, que hace unos 450 millones de años comenzaron a acercarse. La transferencia de masa a través de esta estructura no solo explica las diferencias en la tasa de formación estelar entre M81 y M82, sino que también ofrece pistas sobre la evolución de galaxias en el universo temprano. El descubrimiento llega en un momento clave para la astronomía, pues se alinea con los objetivos del programa GWAC (Gravitational Wave Alert Collaboration), que busca correlacionar eventos de ondas gravitacionales con fenómenos ópticos. Los datos de JWST se compartirán inmediatamente con la comunidad científica, y se espera que nuevos análisis con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) completen nuestro entendimiento del puente de estrellas. La relevancia de esta observación no solo radica en la belleza de la imagen sino también en la información que aporta sobre la dinámica y composición de los sistemas galácticos que conforman nuestro cosmos.