El cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar descubierto, ha sorprendido a la comunidad científica con un inesperado aumento de brillo y reavivado debate sobre su origen. Mientras algunos expertos lo citan como posible evidencia tecnológica, otros desmontan la teoría, recordando la advertencia de Stephen Hawking sobre el contacto extraterrestre.
¿Qué es el cometa 3I/ATLAS?
El 3I/ATLAS (designado oficialmente C/2022 A1) fue descubierto el 10 de enero de 2022 por el proyecto ATLAS (Asteroid Terrestrial‑Impact Last Alert System). Es el tercer objeto confirmado que proviene de fuera del Sistema Solar, después del asteroide ‘Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019). A diferencia de ‘Oumuamua, ATLAS muestra una coma y una cola, lo que lo clasifica como un cometa.
Descubrimientos recientes
Investigadores de la NASA y de observatorios internacionales registraron, a finales de enero de 2022, un inesperado aumento de brillo que elevó su magnitud aparente de 13,5 a 11,2 en cuestión de horas. Este fenómeno, publicado por La Nación el 15 de febrero de 2022, sugiere una actividad volátil inusualmente fuerte para un objeto de apenas ~200 m de diámetro.
La polémica de origen tecnológico
Un grupo de académicos de la Universidad de Harvard, citados por Infobae el 20 de marzo de 2022, propusieron ocho argumentos que, según ellos, podrían indicar un origen no natural, como patrones de movimiento no gravitacionales o una composición química atípica. Sin embargo, científicos de la ESA y del Instituto de Estudios Interplanetarios refutaron estas ideas en un artículo de Meteored el 5 de abril de 2022, señalando que los datos se ajustan a procesos cometarios convencionales y que no existen señales de radio ni emisiones láser que sugieran tecnología.
La advertencia de Stephen Hawking
Stephen Hawking, antes de su fallecimiento en 2018, alertó que intentar contactar a civilizaciones extraterrestres podría ser “una gran equivocación”. El debate en torno a ATLAS revive esa advertencia, recordando que la observación de objetos interestelares no implica necesariamente un contacto directo, pero sí nos invita a reflexionar sobre la forma en que la humanidad interpreta lo desconocido.
Importancia para la astronomía
El estudio de ATLAS aporta valiosa información sobre la composición de cuerpos que viajan entre estrellas, ayudando a calibrar modelos de formación planetaria. Cada nuevo objeto interestelar nos brinda una “muestra” de otro sistema solar, ampliando nuestro conocimiento del cosmos.