Un equipo de científicos de la NASA ha identificado el triptófano, un aminoácido clave para la vida, en las muestras del asteroide Bennu traídas por la misión OSIRIS‑REx. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que los componentes básicos de la vida pueden haber llegado a la Tierra desde el espacio.
El descubrimiento
En 2024 investigadores de la NASA anunciaron que el análisis químico de las partículas recogidas del asteroide Bennu reveló la presencia del triptófano, uno de los veinte aminoácidos que forman las proteínas de los seres vivos. El hallazgo se realizó mediante espectrometría de masas de alta resolución en los laboratorios del Centro de Investigación Espacial Johnson.
¿Qué es el triptófano?
El triptófano es un aminoácido esencial porque el cuerpo humano no puede sintetizarlo; debe obtenerse a través de la alimentación. Además, es precursor de la serotonina, neurotransmisor ligado al estado de ánimo y al sueño. Su detección fuera de la Tierra sugiere que los bloques constructores de la vida pueden formarse en ambientes cósmicos.
La misión OSIRIS‑REx
La sonda OSIRIS‑REx (Origen, Sitio de Recogida e Interpración del Regreso de Asteroides) llegó a Bennu en 2018, recolectó más de 60 gramos de material y regresó a la Estación Espacial Johnson en 2023. Desde entonces, los científicos han estado procesando las muestras para identificar compuestos orgánicos y minerales.
Implicaciones para el origen de la vida
Este descubrimiento respalda la teoría de la panspermia, que plantea que los elementos fundamentales de la vida pudieron haber sido transportados por asteroides y cometas a la Tierra primitiva. Aunque no prueba que la vida surgió en el espacio, muestra que los componentes necesarios estaban presentes en cuerpos celestes cercanos.
Próximos pasos
Los equipos continuarán investigando otros aminoácidos y moléculas orgánicas en las muestras de Bennu, con el objetivo de mapear la complejidad química del asteroide. Además, la NASA planea lanzar la misión OSIRIS‑REx II en 2027 para explorar el asteroide Apofis, ampliando nuestro conocimiento sobre la química prebiológica en el Sistema Solar.