Un estudio con el radiotelescopio ALMA reveló que el cometa interestelar 3I/ATLAS está liberando metanol y cianuro de hidrógeno en cantidades y proporciones cuatro veces superiores a las de los cometas típicos del Sistema Solar, lo que sugiere una química extraterrestre mucho más diversa.
Descubrimiento inesperado con ALMA
El 22 de diciembre de 2025, el equipo liderado por el científico de la NASA, Martin Cordiner, publicó en arXiv los resultados de observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. El análisis mostró que la coma del cometa interestelar 3I/ATLAS contiene una proporción anómala de metanol (CH₃OH) y cianuro de hidrógeno (HCN), dos moléculas clave en la química prebiótica.
Abundancia sin precedentes
En los cometas habituales del Sistema Solar, tanto el metanol como el HCN aparecen en trazas. En 3I/ATLAS, el metanol constituye alrededor del 8 % del vapor total, liberando cerca de 40 kg por segundo. El HCN, por su parte, se emite entre 0,25 y 0,5 kg por segundo. La relación metanol/HCN es cuatro veces mayor que la observada en la mayoría de los cometas y solo se asemeja al cometa C/2016 R2 (PanSTARRS), conocido por su química atípica.
Distribución espacial y posibles procesos
Los datos revelan una distribución desigual: el HCN se concentra en la cara del cometa opuesta al Sol, mientras que el metanol se intensifica en la zona iluminada. Este patrón sugiere que parte del metanol se genera en la coma mediante reacciones fotoquímicas o térmicas, posiblemente impulsadas por la radiación solar y por la presencia de minerales metálicos que reaccionan con oxidantes.
Implicaciones para la química de otros sistemas
La composición única de 3I/ATLAS indica que la química de cuerpos provenientes de otras estrellas puede diferir notablemente de la que se conoce en nuestro vecindario cósmico. Si los cometas de otros sistemas estelares albergan una variedad más amplia de moléculas prebióticas, la distribución de los ingredientes básicos para la vida en la galaxia podría ser mucho más extensa de lo que pensamos.
Contexto del visitante interestelar
3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 y, tras su paso más cercano a la Tierra el 19 de diciembre de 2025 a 270 millones km, se ha dirigido nuevamente hacia el exterior del Sistema Solar. Su trayectoria no está ligada gravitacionalmente al Sol, confirmando su origen interestelar, y su actividad a distancias donde la mayoría de los cometas permanecen inertes sugiere un pasado de exposición a condiciones extremas en el medio interestelar.
Para más información, consulte la publicación original en Gizmodo.
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