Patricia Lane, ahora de 58 años, relata cómo a los 14 años su madre aprobó su matrimonio con un hombre de 27, en Alabama. Su historia revela que, a falta de una ley federal, 34 estados todavía permiten que menores se casen mediante excepciones, manteniendo vigente una práctica considerada violación de derechos humanos.

Una boda de cuatro minutos que marcó una vida

El 21 de mayo de 1980, Patricia Lane, de 14 años, contrajo matrimonio con Timothy Gurney, de 27, en un despacho del juez de sucesiones del condado de Lauderdale, Alabama. La ceremonia duró apenas cuatro minutos; la joven no llevaba vestido blanco, ni flores en el cabello, y su madre fungió como única testigo.

El contexto detrás del matrimonio

Patricia había quedado embarazada a los 13 años. Provenía de una familia evangélica de Eden Prairie, Minnesota, y había sido víctima de abuso sexual desde muy pequeña. Tras una llamada a una línea de ayuda, contactó con Timothy, entonces estudiante de un seminario religioso de 25 años. Cuando Patricia informó a sus padres del embarazo, su madre la culpó de “deshonrar a la familia” y le exigió casarse para “remediar” la situación.

El viaje hacia el sur

Tras que Minnesota prohibiera el matrimonio a menores, la familia intentó primero en Kentucky, pero la solicitud fue rechazada. Llegaron a Alabama, donde la legislación de la época permitía que una menor de 14 años se casara con el consentimiento de los padres.

Legislación actual y alcance del problema

En la actualidad, Alabama exige 16 años con consentimiento parental, pero no exige que el menor otorgue su propio consentimiento ni autorización judicial. Según Equality Now, el estado forma parte de los 34 estados que aún permiten matrimonios infantiles mediante excepciones.

Datos de la organización "Unchained at Last" indican que entre 2000 y 2021 se registraron 314.000 matrimonios de menores en EE.UU., algunos con niñas de apenas 10 años. La ausencia de una edad mínima federal es la razón principal de esta práctica.

Consecuencias para Patricia y para otras víctimas

Patricia dio en adopción a su primera hija, se divorció de Timothy y más tarde volvió a casarse por decisión propia. Sin embargo, admite que el matrimonio forzado le arrebató años de educación, la aisló socialmente y dejó secuelas psicológicas que persisten a sus casi 60 años de vida.

Avances y desafíos futuros

Desde 2018, 16 estados han reformado sus leyes para prohibir el matrimonio infantil, pero aún quedan 16 estados que permiten excepciones. Organizaciones de derechos humanos demandan una ley federal que establezca la edad mínima de 18 años sin excepciones, para eliminar la laguna legal que facilita la trata de niños bajo la apariencia del matrimonio.

Para conocer más casos y seguir la lucha contra el matrimonio infantil, visite la noticia original de BBC Mundo.