Una colección única de decenas de miles de muestras de cáncer colorrectal almacenadas desde principios del siglo XX en el Hospital St. Mark's está siendo estudiada con técnicas moleculares avanzadas para entender por qué cada vez más personas menores de 50 años desarrollan la enfermedad.

Un tesoro oculto en el sótano del Hospital St. Mark's

En el sótano del Hospital Nacional del Intestino St. Mark's, en Londres, se conserva una archivo sin precedentes: más de decenas de miles de muestras de cáncer colorrectal extraídas desde hace cerca de un siglo. Cada muestra, preservada en cera de parafina, contiene tejido tumoral y la microflora intestinal asociada.

El aumento alarmante del cáncer colorrectal en jóvenes

Tradicionalmente, el cáncer de intestino se diagnosticaba en adultos mayores. Sin embargo, en las últimas tres décadas se ha observado un incremento notable en pacientes menores de 50 años. En el Reino Unido, las tasas han crecido un 75?% en menores de 24 años desde principios de los años 1990, una tendencia que se replica en otros países.

¿Qué se está haciendo?

Los investigadores del Hospital St. Mark's, liderados por el gastroenterólogo Kevin Monahan, han enviado cientos de muestras al Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) para realizar análisis molecular de alto detalle. Gracias a tecnologías recientes como la secuenciación del genoma completo y la epigenómica, pueden identificar «firmas» genéticas que indican causas distintas de cáncer.

El profesor Trevor Graham del ICR propone una hipótesis intrigante: la aparición de una cepa particular de Escherichia coli con capacidad de producir toxinas que dañan el ADN intestinal podría estar impulsando la enfermedad. Esta bacteria, según sugiere, no era frecuente en muestras de hace un siglo, pero se detecta cada vez más en jóvenes actuales.

Testimonios que ponen rostro al problema

Holly, una actriz de 27 años, fue diagnosticada con cáncer colorrectal avanzado a los 23 años. Tras una quimioterapia intensa y una cirugía con creación de estoma, lleva más de tres años sin recaídas y planea casarse, pero su historia refleja la urgencia del tema: "¿Por qué a mí?".

Posibles factores de riesgo

Los expertos señalan una serie de candidatos que podrían explicar el fenómeno: obesidad, dietas ricas en alimentos ultraprocesados, uso excesivo de antibióticos, alteraciones del microbioma, contaminación atmosférica y microplásticos. Sin embargo, aún no existe una respuesta concluyente.

¿Qué sigue?

El objetivo a corto plazo es mapear la frecuencia de las distintas firmas genéticas a lo largo de las décadas, lo que permitiría inferir la causa probable del cáncer en los jóvenes. El archivo de St. Mark's se considera "un recurso único a nivel mundial" que podría proporcionar la clave para desarrollar estrategias de prevención y detección precoz.

Para más detalles, consulte la fuente original: BBC News Mundo.

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