El telescopio espacial Nancy Grace Roman, impulsado por la NASA, iniciará su misión en 2027 para observar el bulbo galáctico, la región densamente poblada de estrellas alrededor del centro de la Vía Láctea. Con un enfoque sin precedentes y la técnica de microlente gravitacional, se espera descubrir más de mil nuevos exoplanetas y desvelar misterios sobre la materia y energía oscura.

Objetivo principal de la misión Roman

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, nombrado en honor a la primera directora del Observatorio Espacial Hubble, iniciará su fase operativa en mayo de 2027 (con posibilidad de adelanto al otoño de 2026) con una duración prevista de cinco años. Su meta central es ofrecer la visión más detallada jamás lograda del bulbo galáctico, la zona sobrepoblada de estrellas que rodea el centro de la Vía Láctea y alberga al agujero negro supermasivo Sagittarius A*.

Estudios de alcance inéditos

El proyecto dedicará aproximadamente el 75?% de su tiempo a tres programas científicos, entre ellos el "Galactic Bulge Time?Domain Survey", que monitorizará seis áreas específicas del núcleo galáctico durante 438 días con una cadencia de observación de 12 minutos. Este ritmo permitirá registrar cambios de brillo y desplazamiento de cientos de millones de estrellas, creando el registro temporal más extenso y preciso de la historia del bulbo galáctico.

Técnica de microlente gravitacional

Además del método tradicional de tránsito, el Roman empleará la microlente gravitacional, un fenómeno en el que la gravedad de una estrella o planeta actúa como una lente que amplifica la luz de una estrella de fondo. Esta técnica, poco utilizada hasta ahora, permitirá detectar exoplanetas de masas inferiores a Marte, así como gigantes tipo Júpiter y Saturno, e incluso planetas errantes que no orbitan ninguna estrella.

Expectativas de descubrimientos

Mientras que el método de tránsito ha confirmado más de 6?000 exoplanetas, la microlente ha identificado apenas 200. Con el nuevo estudio se aspira a superar la cifra de **1?000** exoplanetas detectados por microlente, multiplicando por cinco los hallazgos actuales. Asimismo, se espera obtener datos para estimar la edad de las estrellas del bulbo galáctico, estudiar agujeros negros de masa estelar, estrellas gigantes rojas, sistemas binarios eclipsantes y la distribución de materia y energía oscura en la galaxia.

Colaboración internacional y acceso abierto

El programa cuenta con la participación de astrónomos de todos los continentes y será gestionado por el Centro de Apoyo Científico Roman en Caltech/IPAC. Los datos, una vez procesados, estarán disponibles públicamente, favoreciendo la investigación colaborativa y el rápido desarrollo de nuevas teorías en astrofísica.

Impacto a largo plazo

Según los científicos Dan Huber (Universidad de Hawái) y Jessie Christiansen (Caltech), la misión Roman no solo ampliará el catálogo de exoplanetas, sino que también aportará información crucial para comprender la formación y evolución de la Vía Láctea y su entorno cósmico. El proyecto representa un salto metodológico al observar continuamente una zona antes inaccesible por su densidad y actividad.

Fuente: Infobae

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