Una madre estadounidense, condenada a cadena perpetua por el presunto envenenamiento de su bebé en 1989, fue liberada en 1991 después de que bioquímicos demostraran que el niño había padecido una rara enfermedad metabólica, la acidemia metilmalónica, confundida con etilenglicol.

Antecedentes del caso

Patricia Stallings, nacida en 1964, vivía en el condado de Jefferson, Misuri. En abril de 1989 dio a luz a su primer hijo, Ryan. A los pocos meses, el bebé presentó vómitos y dificultad respiratoria que llevaron a su internación en el Hospital de Niños Cardinal Glennon.

Los análisis sanguíneos revelaron altos niveles de etilenglicol, un componente de los líquidos refrigerantes, lo que llevó a la hipótesis de que Ryan había sido envenenado. Las autoridades retiraron la custodia del niño y, tras una breve visita en la que la madre lo alimentó, Ryan empeoró y falleció el 7 de septiembre de 1989. Patricia fue arrestada y acusada de asesinato en primer grado.

El segundo hijo y el descubrimiento de la enfermedad metabólica

Mientras Patricia estaba encarcelada, el 17 de febrero de 1990 nació su segundo hijo, David Jr. Al poco tiempo, presentaba los mismos síntomas que su hermano mayor. Los médicos, ahora conociendo la complejidad del caso, realizaron estudios metabólicos y diagnosticaron acidemia metilmalónica (MMA), una enfermedad rara que impide la correcta metabolización de ácidos como el propiónico, químicamente parecido al etilenglicol.

Este diagnóstico puso en duda la versión del envenenamiento y abrió la posibilidad de que Ryan también hubiera sufrido la misma condición genética.

La intervención de los bioquímicos

En 1991, el programa "Misterios sin resolver" presentó el caso, llamando la atención del bioquímico William Sly de la Universidad de Saint Louis. Sly y su colega James Shoemaker reanalizaron las muestras de sangre de Ryan y confirmaron niveles extremadamente altos de ácido propiónico, propio de la MMA, no de etilenglicol.

El académico Piero Rinaldo, de la Universidad de Yale, corroboró estos hallazgos, señalando que el tratamiento dirigido al supuesto envenenamiento había agravado la condición del bebé.

Exoneración y consecuencias legales

El 30 de julio de 1991, Patricia Stallings fue puesta en libertad y el caso quedó abierto a un nuevo juicio. Finalmente, en septiembre del mismo año, los fiscales retiraron los cargos y se anuló su condena. La familia demandó al Hospital de Niños Glennon, a los laboratorios involucrados y a la farmacéutica SmithKline Beecham por negligencia. En 1993 alcanzaron un acuerdo extrajudicial de "siete cifras", sin especificar el monto exacto.

Legado del caso

El caso Stallings marcó un antes y un después en la medicina forense, demostrando cómo una enfermedad genética puede confundirse con un delito cuando los métodos de diagnóstico son insuficientes. La tragedia subrayó la importancia de pruebas metabólicas exhaustivas antes de emitir acusaciones penales.

Patricia y su esposo se divorciaron a mediados de los años 90. David Jr. falleció el 17 de septiembre de 2013 a los 23 años, mientras que el hermano de Patricia, David, murió el 30 de abril de 2019 a los 57 años. La historia permanece como un recordatorio de los peligros de los juicios precipitados.

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