Un hallazgo fósil sin precedentes

El 9?de?febrero?de?2026 se publicó en la revista Nature Ecology & Evolution el descubrimiento de una nueva especie de iguanodonte,?Haolong dongi, proveniente de un yacimiento del noreste de China. El ejemplar, juvenil y casi completo, muestra una piel extraordinariamente conservada que permite observar a nivel celular escamas y espinas cutáneas huecas.

Características únicas de la piel

Los análisis tomográficos y la histología revelan que las espinas son estructuras cilíndricas huecas formadas por una capa córnea endurecida que recubre una epidermis pluriestratificada con queratinocitos preservados hasta el nivel nuclear, rodeando una pulpa dérmica central porosa. Estas espinas difieren de los protoplumas (primeras plumas) y de las escamas de reptiles actuales, asemejándose más a las púas de los puercoespines.

Funciones propuestas

• Defensa: su distribución a lo largo del cuerpo habría disuadido a pequeños depredadores carnívoros contemporáneos.
• Termorregulación: la estructura hueca podría haber facilitado la disipación o absorción de calor.
• Sensibilidad: podrían haber actuado como órganos mecanorreceptores, detectando vibraciones del entorno.

Contexto científico

Los iguanodontes fueron los primeros dinosaurios herbívoros descritos por la ciencia hace más de dos siglos y se han encontrado en todos los continentes. Hasta ahora, su defensa se asociaba al gran tamaño, colas musculosas o placas óseas. La presencia de espinas cutáneas abre una nueva línea evolutiva dentro de los Ornitisquios.

Equipo y lugares

El estudio fue liderado por científicos del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), con colaboradores del Museo Geológico de Anhui en Hefei, China. El nombre del género, Haolong, significa “dragón espinoso” en chino; la especie, dongi, rinde homenaje al paleontólogo chino Dong?Zhiming (1937?2024), pionero en la investigación de dinosaurios en Asia.

Importancia del hallazgo

Este fósil, con tejidos blandos conservados durante 125?millones de años, es extremadamente raro y permite entender la microanatomía de la piel de dinosaurios no aviares. Además, plantea preguntas sobre el desarrollo ontogenético: al tratarse de un ejemplar juvenil, aún se desconoce si los adultos mantenían las espinas.

El descubrimiento refuerza el papel de China como epicentro de la paleontología moderna, sumándose a hallazgos de dinosaurios con plumas y estructuras dérmicas preservadas, y abre nuevas vías de investigación sobre la ecología y comportamiento de los herbívoros del Cretácico Inferior.