Un estudio del Jet Propulsion Laboratory reveló que el rover de la NASA que explora la superficie marciana estuvo rodeado por más de veinte microbios nunca antes catalogados. El hallazgo, detectado en muestras de la misión Phoenix de 2007, reaviva el debate sobre la contaminación interplanetaria y los protocolos de protección planetaria.

El hallazgo inesperado

Investigadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA analizaron muestras tomadas durante el ensamblaje de la nave espacial Phoenix, lanzada a Marte en 2007. En esas muestras identificaron 26 especies de microbios que lograron sobrevivir a los estrictos protocolos de limpieza diseñados para eliminar toda forma de vida terrestre antes del despegue.

Microbios extremófilos

Los organismos hallados pertenecen a un grupo de bacterias extremófilas, capaces de resistir niveles elevados de radiación, sequedad extrema y escasez de nutrientes. Estas características los convierten en candidatos plausibles para permanecer, al menos temporalmente, en ambientes hostiles como el de Marte.

Más de 20 microbios desconocidos

El estudio también detectó que el robot que actualmente recorre el cráter Jezero –el rover Perseverance, activo desde 2020– estuvo rodeado por más de veinte microbios totalmente desconocidos en el momento de su llegada al planeta rojo. Aunque no se ha comprobado que estos microbios hayan sobrevivido en Marte, su mera presencia plantea serias dudas sobre la posible contaminación cruzada.

Implicancias para la protección planetaria

La protección planetaria es un conjunto de medidas destinadas a evitar que organismos terrestres alteren otros cuerpos celestes y viceversa. El descubrimiento subraya la necesidad de reforzar los protocolos de esterilización y de desarrollar nuevas estrategias de limpieza biológica antes de futuras misiones, incluidas aquellas que buscan traer muestras marcianas a la Tierra.

¿Qué sigue para la NASA?

La agencia ha afirmado que continuará revisando y mejorando sus procesos de descontaminación. Al mismo tiempo, el hallazgo brinda datos valiosos para la biología y la medicina, al estudiar cómo la vida puede persistir en condiciones extremas.

Contexto histórico

Dato	Valor
Año de lanzamiento de Phoenix	2007
Microbios detectados en Phoenix	26 especies
Microbios desconocidos alrededor del rover en Marte	Más de 20
Rover activo en el cráter Jezero	Perseverance (desde 2020)

El descubrimiento, publicado el 11 de febrero de 2026, refuerza la advertencia de que la exploración espacial no solo implica desafíos tecnológicos, sino también dilemas éticos sobre cómo interactuar con otros mundos sin alterarlos.