Cada 20 de febrero se conmemora el Día Internacional del Gato en homenaje a Socks, la mascota de Bill Clinton. La ciencia ha descubierto que estos felinos tienen 276 expresiones faciales, se comunican con parpadeos lentos y su vínculo con los humanos está regulado por la oxitocina, la hormona del amor.

El origen de una fecha especial para los amantes de los felinos

El 20 de febrero se celebra el Día Internacional del Gato, una efeméride que rinde homenaje a uno de los animales más queridos del mundo. La fecha no es casual: conmemora el fallecimiento de Socks Clinton, el gato que vivió en la Casa Blanca durante la presidencia de Bill Clinton en Estados Unidos y que murió un 20 de febrero de 2009. Con el paso de los años, usuarios de internet y defensores de los animales transformaron esta fecha en una oportunidad para visibilizar el cuidado responsable y celebrar el vínculo entre humanos y felinos. Aunque existen otras dos jornadas internacionales dedicadas a los gatos -el 8 de agosto (impulsado por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal) y el 29 de octubre (establecido en Estados Unidos)-, el 20 de febrero se consolidó como el más difundido en el calendario digital.

La ciencia detrás del comportamiento felino

Más allá de los estereotipos sobre su independencia y misterio, los gatos domésticos se han convertido en foco de numerosos estudios científicos que revelan facetas sorprendentes de su comportamiento, biología y relación con las personas.

1. Prefieren la previsibilidad

Un estudio de la Universidad de Sussex publicado en PLOS One detectó que los gatos domésticos prefieren los eventos predecibles. Los felinos participaron en pruebas de permanencia de objeto, que evalúan la capacidad de entender que un objeto sigue existiendo aunque no se vea. Los resultados mostraron que los gatos jugaban más con el juguete cuando este reaparecía en la caja esperada, y se desinteresaban si surgía en un lugar inesperado. Este comportamiento contrasta con los humanos y los perros, que tienden a explorar más ante eventos inesperados.

2. El clima influye en su rutina

Una investigación de la Universidad Massey, en Nueva Zelanda, demostró que los gatos domésticos ajustan su comportamiento según los cambios de estación y las condiciones meteorológicas. Factores como la temperatura, la humedad, la duración del día y la cantidad de lluvia influyen en conductas como la alimentación, el descanso, el acicalado y la actividad física. Durante los días más cálidos y largos, los gatos pasan más tiempo comiendo y tumbados, mientras reducen la actividad y el acicalado.

3. La oxitocina, clave en el vínculo humano-gato

La llamada "hormona del amor" está involucrada en el lazo entre gatos y personas. Según indicó Laura Elin Pigott, profesora de Neurociencias y Neurorrehabilitación en la Universidad South Bank de Londres, el contacto amistoso -como caricias suaves y palabras en tono relajado- eleva la oxitocina tanto en gatos como en humanos. Cuando el gato toma la iniciativa en el contacto, el aumento de oxitocina es mayor y el vínculo se fortalece.

4. 276 expresiones faciales distintas

Una investigación realizada en el CatCafé Lounge de Los Ángeles identificó que los gatos son capaces de mostrar 276 expresiones faciales diferentes al interactuar con otros gatos. Aproximadamente el 83% de estas expresiones se usan en contextos sociales, ya sea para mostrar afinidad o resolver conflictos. Estos resultados sugieren que la domesticación habría favorecido el desarrollo de una comunicación facial más diversa.

5. El "parpadeo lento" como comunicación emocional

Un estudio experimental de la Universidad de Sussex comprobó que los gatos responden a las personas que les dirigen un "parpadeo lento" -una secuencia de entrecerrar los ojos suavemente- con el mismo gesto. Este comportamiento se relaciona con estados de relajación y emociones positivas en el gato. Además, los felinos mostraron mayor tendencia a acercarse a una persona desconocida después de recibir este tipo de señal, en comparación con una expresión facial neutra.

6. Carnívoros obligados con necesidades nutricionales específicas

Los gatos son carnívoros obligados, lo que significa que su organismo requiere nutrientes presentes únicamente en productos de origen animal. La taurina, por ejemplo, es un aminoácido indispensable que solo se encuentra en la carne y que los gatos no pueden sintetizar por sí mismos. Su deficiencia provoca enfermedades graves, como cardiomiopatía dilatada y ceguera, según datos de la American Society for Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA).

7. Los bigotes como sensores de precisión

Los bigotes, llamados vibrisas, cumplen una función sensorial avanzada. Están conectados a terminaciones nerviosas profundas y permiten al gato calcular distancias, detectar movimientos del aire y evaluar la textura de objetos o presas. Además, ayudan a determinar si un espacio es lo suficientemente ancho para que el animal pase sin dificultad.

8. Impacto en la biodiversidad local

Un análisis publicado en la revista científica Animal Conservation demostró que los gatos domésticos pueden causar un impacto considerable en la fauna silvestre, superando en tasa de caza a depredadores salvajes de tamaño equivalente. El estudio señaló que los gatos domésticos pueden capturar entre 14 y 39 presas por hectárea al año, lo que afecta a comunidades de aves y pequeños mamíferos.

9. Convivencia con gatos y envejecimiento cognitivo

Un estudio publicado en Scientific Reports analizó datos de adultos mayores en Europa y concluyó que la convivencia con gatos se relaciona con un menor deterioro cognitivo en dominios como la memoria y la fluidez verbal. Los autores sugirieron que las interacciones cotidianas con los felinos ofrecen estímulos cognitivos y sociales que pueden contribuir al bienestar cerebral durante el envejecimiento.

El mercado de alimentación felina en Argentina

Según datos de la Cámara Argentina de Empresas de Nutrición Animal (CAENA), en la Ciudad de Buenos Aires la población de gatos creció alrededor de un 25% desde 2020, alcanzando actualmente más de 360.000 ejemplares. En 2024, el mercado total de alimentos para mascotas fue de 842.600 toneladas, y cerca de una cuarta parte de ese volumen correspondió a alimento para gatos. La facturación del rubro mascotas del año pasado se ubicaría en unos u$s1.100 millones para el mercado interno y u$s110 millones en exportación. "Una alimentación adecuada influye directamente en la salud general, el comportamiento y la longevidad de los gatos", expresaron desde CAENA.

Terapia asistida con gatos

La Asociación Felina Argentina (AFA), junto a Argencoon, acompaña experiencias pioneras de terapia asistida con gatos de la raza Maine Coon en adultos mayores. Estas iniciativas, impulsadas por la Lic. Julieta Rodríguez Canga, especialista en gerontología social, promueven la interacción directa entre los felinos y los residentes, destacando los beneficios del ronroneo y la caricia en la salud mental y la reducción del estrés.

Un llamado a la responsabilidad

En el marco de esta fecha, distintas organizaciones recuerdan la importancia de la castración, la vacunación y la adopción responsable. También se insiste en evitar la compra impulsiva de animales y en promover el compromiso a largo plazo con su cuidado. Más allá de las fotos y los mensajes en redes, la jornada invita a reforzar el compromiso con la protección y el bienestar felino.