La misión JUICE, destinada a explorar las lunas heladas de Júpiter, ha recibido una autorización excepcional para observar el cometa interestelar 3I/ATLAS. El paso del objeto, descubierto en enero de 2022, ofrece una oportunidad única para estudiar material de otro sistema estelar, y la ESA decidió no dejar pasar la ocasión.

¿Qué es el cometa 3I/ATLAS?

El cometa 3I/ATLAS (también llamado C/2022 A1) fue detectado por el proyecto ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en enero de 2022. Es el tercer objeto interestelar confirmado, después de ’Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Su trayectoria hiperbólica indica que proviene de fuera del Sistema Solar, y se espera que alcance su perihelio (punto más cercano al Sol) a unos 0,78 UA en diciembre de 2024, ofreciendo una ventana de observación durante 2024?2025.

JUICE y su nueva misión

La sonda JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) fue lanzada el 2 de abril de 2023 y está programada para llegar a Júpiter en julio de 2029. Aunque su objetivo principal es estudiar Ganimedes, Calisto y Europa, la Agencia Espacial Europea (ESA) aprobó una maniobra adicional que permitirá a la nave observar 3I/ATLAS durante su vuelo interplanetario, sin afectar significativamente su trayectoria hacia los satélites jovianos.

Importancia científica

Observar un cometa interestelar brinda datos únicos sobre la composición química y física de cuerpos que se formaron en otro sistema estelar. Los instrumentos a bordo de JUICE, como el espectrómetro de masas y la cámara de alta resolución, podrán capturar:

• Espectros de gases volátiles (agua, dióxido de carbono, metano) que revelan procesos de formación.
• Imágenes de la coma y la cola para estudiar la interacción con el viento solar.
• Mediciones de la actividad del núcleo, esencial para comparar con cometas locales.

Estos datos complementarán observaciones terrestres y de otras misiones, fortaleciendo nuestro entendimiento de la materia interestelar.

Cómo seguir la observación

Los aficionados pueden observar 3I/ATLAS con telescopios de apertura moderada (8?12 pulgadas) a partir de octubre de 2024, cuando el objeto alcanzará una magnitud visual de aproximadamente 7,5. Se recomienda buscar en los foros de astronomía y en la página oficial de la ESA para obtener horarios de paso y coordenadas precisas.

Próximos pasos

La ESA publicará un informe detallado sobre la maniobra de observación durante el próximo trimestre. Mientras tanto, la comunidad científica y los observadores aficionados esperan con entusiasmo los primeros resultados que JUICE enviará desde el espacio profundo.