Un nuevo tipo de señal desde el exterior del Sistema Solar

Un equipo internacional de astrónomos ha registrado señales de radio que emergen del cometa 3I/ATLAS. Las observaciones fueron realizadas con radiotelescopios de alta sensibilidad situados en el hemisferio sur y norte, y los datos fueron analizados por investigadores de la Universidad de Chile, el Instituto de Astrofísica de Canarias y la NASA.

¿Qué es 3I/ATLAS?

Descubierto el 9 de enero de 2023 por el proyecto ATLAS (Asteroid Terrestrial?Impact Last Alert System), 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar identificado que cruza nuestro Sistema Solar. A diferencia de su predecesor, el asteroide Oumuamua, este cuerpo mostró una actividad típica de cometas: una coma brillante y una cola que indican la sublimación de hielos volátiles al acercarse al Sol.

La señal de radio que abre una ventana al pasado

Los radiotelescopios captaron una serie de pulsos de frecuencia en el rango de los centígrados de megahercios, compatibles con la interacción de moléculas de agua (H?O) y monóxido de carbono (CO) en la coma del cometa. Estos pulsos permiten estimar la proporción de gases y, mediante modelos de química cometaria, inferir la zona del disco protoplanetario donde se formó el objeto, sugiriendo un origen en la periferia externa de su estrella natal.

Desmintiendo teorías de origen artificial

Tras la publicación de los resultados en la revista Nature Astronomy, se disiparon de forma contundente las especulaciones que apuntaban a una posible nave extraterrestre. La naturaleza cometaria quedó confirmada al observar que la firma espectral de la señal coincide con procesos naturales de sublimación, sin requerir tecnología artificial.

Importancia para la ciencia de objetos interestelares

Este descubrimiento abre una nueva vía de estudio: la radioastronomía cometaria. Al combinar observaciones ópticas y de radio, los científicos podrán caracterizar con mayor precisión la composición química de futuros visitantes interestelares, ampliando nuestro conocimiento sobre la formación de sistemas planetarios en la galaxia.

Próximos pasos

Se planifican seguimientos continuados con el radiotelescopio de Green Bank (EE.?UU.) y el Square Kilometre Array (Australia/África) para monitorizar la evolución de las emisiones a medida que 3I/ATLAS se aleja del Sol. Cada nuevo dato será crucial para afinar los modelos de origen y migración de estos viajeros cósmicos.