Científicos internacionales anuncian la detección de erupciones de hielo en el cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar descubierto. Los datos, obtenidos durante su paso cercano a la Tierra en diciembre de 2022, revelan actividad criovolcánica sin precedentes y abren nuevas preguntas sobre la composición de estos cuerpos viajeros.

Un visitante de otro sistema solar

El cometa 3I/ATLAS, catalogado también como C/2022?A1, fue descubierto por el proyecto ATLAS el 10?de enero de 2022. Su órbita hiperbólica confirmó su origen interestelar, convirtiéndose en el tercer objeto de este tipo identificado después de «Oumuamua» y Borisov.

Acercamiento a la Tierra

El 25?de diciembre de 2022 el cometa alcanzó su punto más próximo al planeta, a una distancia de aproximadamente 0,78?AU (unos 117?millones de kilómetros). Durante ese periodo se realizaron observaciones con telescopios terrestres y espaciales, entre ellos el Telescopio Espacial James?Webb y el Very Large Telescope del Chile.

¿Qué son los volcanes de hielo?

Los científicos, analizando espectros de emisión en el infrarrojo, detectaron chorros de vapor de agua y polvo congelado que escapaban de la zona central del núcleo. Este fenómeno se conoce como criovolcanismo: erupciones de materiales volátiles que, al sublimarse, generan jets similares a los de los volcanes terrestres, pero compuestos de hielo en lugar de roca fundida.

Importancia del hallazgo

La presencia de criovolcanismo sugiere que el interior del cometa contiene reservas de agua y gases atrapados bajo presión, algo inesperado en objetos de tan corta permanencia en el Sistema Solar. Además, el estudio de estos jets permite a los astrónomos estimar la composición química del material originario del sistema estelar del que proviene el cometa.

Próximas investigaciones

Equipos internacionales ya planifican seguir monitorizando 3I/ATLAS durante su próxima visita al interior del Sistema Solar, prevista para mediados de 2027, cuando volverá a cruzar la órbita de Júpiter. Las futuras observaciones permitirán comparar la actividad criovolcánica en diferentes posiciones orbitales y profundizar en los mecanismos que desencadenan estos ‘volcanes de hielo’.

Definiciones rápidas

• Cometa interestelar: cuerpo helado que proviene de fuera del Sistema Solar y sigue una trayectoria hiperbólica.
• Criovolcanismo: expulsión de materiales volátiles (agua, amoníaco, metano) en forma de vapor o polvo, impulsada por la sublimación interna.

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