Investigadores afirman que varias lunas cubiertas de hielo, como Europa y Encélado, pueden ocultar océanos bajo su superficie donde el calor interno genera focos hidrotermales capaces de sustentar formas de vida microbiana.
Océanos subsuperficiales: una fuente de calor inesperada
Las lunas heladas del Sistema Solar, antes consideradas mundos estáticos y desolados, están revelando una compleja actividad geológica. Gracias al calentamiento por marea, la fricción generada por la gravedad de planetas gigantes como Júpiter y Saturno produce energía interna suficiente para mantener líquidos bajo capas de hielo de varios kilómetros.
Ejemplos destacados
Europa (Júpiter): Las imágenes del satélite Juno y misiones previas indican una capa de hielo de entre 10 y 30 km que cubre un océano de aproximadamente 100 km de profundidad. Plumas de vapor detectadas por la misión Galileo sugieren intercambio entre el océano y la superficie.
Encélado (Saturno): Las géiseres de agua que emanan de sus polos fueron observadas por la misión Cassini. Los análisis de dichos chorros revelan sales y compuestos orgánicos que apuntan a un océano de al menos 10 km de profundidad con actividad hidrotermal en el lecho marino.
Ganímedes (Júpiter): Posee una corteza helada y, según datos de la misión Galileo, podría albergar dos océanos internos, uno bajo la corteza y otro más profundo, ambos calentados por efectos de marea.
Titan (Saturno): Aunque su superficie está dominada por lagos de metano y etano, estudios de radar indican la posible presencia de un océano de agua bajo una capa de hielo de 50‑100 km, cuyo calor interno aún está bajo investigación.
¿Podría haber vida?
Los ambientes similares a los respiraderos hidrotermales de la Tierra albergan comunidades microbianas que no dependen de la luz solar. Si las lunas heladas poseen fuentes de calor semejantes, podrían ofrecer nichos habitables donde la química orgánica se mantenga activa.
Próximas misiones
La NASA y la ESA están preparando misiones enfocadas en Europa (Europa Clipper, lanzamiento previsto para 2026) y Encélado (Dragonfly, llegada estimada en 2034). Estos vehículos llevarán instrumentos diseñados para perforar el hielo y analizar directamente el agua subterránea.
En resumen, la combinación de hielo grueso, energía interna y evidencia química sugiere que varios satélites podrían esconder océanos cálidos capaces de sustentar vida, ampliando enormemente nuestro horizonte de búsqueda de organismos extraterrestres.