Die Kaiserpinguine, die größte Pinguinart, stehen aufgrund des Klimawandels vor einer ungewissen Zukunft. Eine neue, von der NASA Earth Observatory am 26. August 2026 veröffentlichte Untersuchung zeigt, dass diese Vögel, die für die Fortpflanzung, die Aufzucht ihrer Küken und die Mauser auf das Festlandeis (fast ice) angewiesen sind, eine unerwartete Widerstandsfähigkeit zeigen, indem sie auf alternative Oberflächen ausweichen, wenn das Eis verschwindet. Die Wissenschaftler warnen jedoch, dass diese Flexibilität möglicherweise nicht ausreicht, um den anhaltenden Verlust an Meereis zu kompensieren.
Das Festlandeis ist die Schicht aus Meereis, die an der Küste oder an Schelfeisplatten haftet. Für Kaiserpinguine ist es entscheidend, da es ihnen eine stabile Plattform zum Nisten und zur Aufzucht ihrer Küken während des antarktischen Winters bietet.
Kontext: Ein Kontinent im Wandel
Das antarktische Meereis war zwischen Ende der 1970er Jahre und 2015 relativ stabil, nimmt aber seit 2016 deutlich ab. Klimaprojektionen deuten darauf hin, dass sich dieser Trend fortsetzen wird. Besonders stark war der Verlust in der Westantarktis und im Weddellmeer, während im Bellingshausenmeer und in der Ostantarktis das Festlandeis in einigen Gebieten zugenommen hat.
Der Rückgang des Meereises hatte bereits tragische Folgen. Im Jahr 2022 erreichte das antarktische Meereis einen historischen Tiefststand, was zu „katastrophalen“ Fortpflanzungsfehlern in mehreren Kolonien im Bellingshausenmeer führte. Angesichts dieser Lage nutzten zwei 2026 veröffentlichte Studien jahrzehntelange Landsat-Satellitenbilder, um das Verhalten der Kolonien zu analysieren, und offenbarten eine Anpassungsfähigkeit, die Wissenschaftler zuvor nicht beobachtet hatten.
Studie 1: Ältere und widerstandsfähigere Kolonien als bekannt
Die erste Studie, geleitet von der Universität Freiburg, analysierte historische Landsat-Satellitenbilder, um Guano-Flecken (Kot) im Eis zu identifizieren, die auf Kolonien hinweisen. Die Forscher fanden heraus, dass 18 Kolonien im Durchschnitt 17 Jahre früher existierten als ihre ursprüngliche Identifizierung.
Ein bemerkenswerter Fall ist die Smyley-Island-Kolonie im Bellingshausenmeer. Mit etwa 6.000 Vögeln geht diese Kolonie mindestens auf das Jahr 1989 zurück, zwei Jahrzehnte früher als bekannt. Trotz eines möglichen totalen Fortpflanzungsfehlers im Jahr 2022 hat sich die Kolonie seitdem gehalten, oft in der Nähe gestrandeter Eisberge, und zeigt eine bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit.
Weitere Kolonien, die eine 20 Jahre oder mehr frühere Präsenz als bekannt aufwiesen, sind: Barrier Bay, Brownson, Luitpold Coast, Ragnhild, Smith und Verdi Inlet.
SANAE-Kolonie: Ein strategischer Umzug
Die zweite Studie, geleitet von Grant Macdonald von der Durham University, konzentrierte sich auf drei Kolonien, die von Eisberg-Abbrüchen oder frühem Eisbruch betroffen waren. Die SANAE-Kolonie (Königin-Maud-Land, Ostantarktis) zog nach einem Abbruch im Jahr 2011 auf ein Rift-Eis, 11 Kilometer südlich. 2016 kehrte sie teilweise zurück, zog aber in dieser Saison auf dem Schelfeis auf. Bis 2022 kehrte die gesamte Kolonie an ihren ursprünglichen Standort auf Festlandeis zurück.
Mertz- und Astrid-Kolonie: Überlebensstrategien
Die Mertz-Kolonie zog vorübergehend auf Eisberge, Buchten oder Schelfeis, bevor sie an ihren gewohnten Standort zurückkehrte. Die Astrid-Kolonie (Vigridisen-Schelfeis) kehrte nach einem Abbruch im Jahr 2006 weiterhin an ihren ursprünglichen Standort zurück, wahrscheinlich weil etwas Festlandeis übrig blieb und nahegelegene Eisberge Schutz boten.
Anpassung: Eine begrenzte Hoffnung
Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass die Bewegung und Aufzucht auf alternativen Oberflächen (Schelfeis, Eisberge, Rift-Eis) „häufiger und machbarer sein könnten als bisher angenommen“. Diese Flexibilität könnte eine „nützliche Anpassung“ sein, wird aber die langfristigen Auswirkungen des anhaltenden Meereisverlusts nicht unbedingt ausgleichen.
„Ein schlechtes Brutjahr, sogar ein völliger Fehlschlag, bedeutet nicht das Ende einer Kolonie. Erst wenn wir Jahr für Jahr häufige Fehlschläge sehen, können die Vögel nicht mehr mithalten“, erklärte Michelle LaRue, Ökologin an der University of Canterbury.
Die Art, die bereits seit 2022 auf der Liste des US-amerikanischen Fish and Wildlife Service als bedroht und seit 2026 von der IUCN als gefährdet eingestuft ist, könnte laut aktuellen Klimamodellen bis 2100 verschwinden. Diese neuen Erkenntnisse bieten jedoch einen Hoffnungsschimmer: Wenn sich die Pinguine kurzfristig anpassen können, haben sie vielleicht mehr Zeit, die langfristige Herausforderung zu bewältigen.
Die Forschung unterstreicht die Bedeutung von staatlichen Satelliten mit zugänglichen Daten, die LaRue als „absolut unschätzbar“ für das Verständnis der Zukunft der Pinguine bezeichnet.
Quelle: NASA Earth Observatory