Am 30. August 2026 starteten die NASA und SpaceX erfolgreich das Weltraumteleskop Nancy Grace Roman, das größte je gebaute Observatorium. Mit einem 2,4-Meter-Spiegel und einer 300-Megapixel-Kamera verspricht dieses ehrgeizige Projekt, unser Verständnis des Universums zu revolutionieren, indem es dunkle Energie erforscht und nach Exoplaneten sucht.

Ein historischer Start von Cape Canaveral

Am 30. August 2026 um 07:26 Uhr Ortszeit in Florida (11:26 GMT; 08:26 Uhr in Argentinien) hob das Weltraumteleskop Nancy Grace Roman an Bord einer Falcon Heavy von SpaceX vom Kennedy Space Center ab. Etwa 1 Stunde und 23 Minuten nach dem Start bestätigten die Missionskontrolleure den erfolgreichen Ausklapp der Solarpaneele und des unteren Sonnenschirms und erreichten den Status "Power Positive".

Dieser Start markiert den Beginn einer 5-jährigen Mission (mit der Möglichkeit einer Verlängerung auf 10 Jahre), die verspricht, unsere Sicht auf das Universum zu verändern.

Reise zum Lagrange-Punkt L2

Das Teleskop steuert nun den Lagrange-Punkt L2 des Sonne-Erde-Systems an, einen Punkt des gravitativen Gleichgewichts in 1,5 Millionen Kilometern Entfernung von unserem Planeten. Die Reise wird etwa 100 Tage dauern, während derer Kurskorrekturen durchgeführt und die Hochgewinnantenne sowie die Öffnungsabdeckung ausgefahren werden. In etwa zwei Wochen werden der Koronograf und das Weitfeld-Instrument (WFI) aktiviert.

Das größte je gebaute Teleskop

Das Nancy Grace Roman ist ein beispielloses Panorama-Observatorium. Sein Primärspiegel mit 2,4 Metern Durchmesser ist genauso groß wie der des Hubble, wiegt aber nur 186 kg – weniger als ein Viertel des Gewichts des Hubble-Spiegels. Es ist mit zwei Hauptinstrumenten ausgestattet:

  • Weitfeld-Instrument (WFI): eine Infrarotkamera mit 300 Megapixeln und 18 4K-Detektoren.
  • Koronograf: ein Gerät, das Sternenlicht blockiert, um Exoplaneten direkt zu beobachten.

Sein Sichtfeld ist mindestens 100-mal größer als das des Hubble, und seine Beobachtungsgeschwindigkeit ist tausendmal höher. Dadurch kann es 1,3 bis 1,4 Terabyte Rohdaten pro Tag erzeugen – das entspricht etwa 200 HD-Filmen oder 350 in 4K. Wie Dave Content, technischer Leiter, betonte: "Das Teleskop wird etwa 1,3 Terabyte Daten pro Tag erzeugen, was bedeutet, dass man die Daten praktisch nicht auf den Laptop eines Menschen herunterladen kann".

Ehrgeizige wissenschaftliche Ziele

Die Mission des Roman konzentriert sich auf einige der tiefsten Geheimnisse des Kosmos:

  • Dunkle Energie und dunkle Materie: die 95% des Universums ausmachen.
  • Beobachtung von mehr als 2 Milliarden Galaxien.
  • Zensus von Exoplaneten in der Milchstraße, mit der Fähigkeit, Planeten mit einer Masse von nur wenigen Malen der Mondmasse zu entdecken. Es werden bis zu 40-mal mehr Exoplaneten erwartet als bisher bekannt.
  • Überwachung von 200 Millionen Sternen im Zentrum der Milchstraße mit einem Scan alle 12,5 Minuten unter Nutzung der Gravitationsmikrolinse. Es wird geschätzt, dass mehr als 1.000 Planeten aufgedeckt werden.
  • Beobachtung von Zehntausenden von Supernovae vom Typ Ia und Suche nach baryonischen akustischen Oszillationen (BAO).
  • Untersuchung des Zentrums der Milchstraße.

Julie McEnery, leitende Wissenschaftlerin, betonte: "Jüngste Beobachtungen deuten darauf hin, dass unser Standardmodell des Universums falsch ist". Das Teleskop könnte das Standardmodell aufgrund von Diskrepanzen bei der Hubble-Konstante in Frage stellen.

Hommage an Nancy Grace Roman, die 'Mutter des Hubble'

Das Teleskop ist nach Nancy Grace Roman (16. Mai 1925 – 25. Dezember 2018) benannt, der ersten Frau in einer Führungsposition bei der NASA und ihrer ersten Direktorin für Astronomie. Bekannt als die "Mutter des Hubble" für ihre Schlüsselrolle bei der Sicherung der Mittel des US-Kongresses für das Hubble-Weltraumteleskop, trat Roman 1959 der NASA bei, sechs Monate nach Gründung der Agentur. Zuvor arbeitete sie von 1955 bis 1959 im Naval Research Laboratory (NRL) und promovierte 1949 an der University of Chicago.

Nächste Schritte und Zeitplan

Die Inbetriebnahmephase wird etwa 90 Tage dauern. Die ersten wissenschaftlichen Bilder sind für Anfang 2027 geplant. Die Primärmission dauert 5 Jahre, mit einer Auslegung für eine verlängerte Mission von weiteren 5 Jahren. Der Roman wird zusammen mit anderen Observatorien wie dem James Webb und der europäischen Sonde Euclid arbeiten.

Der NASA-Administrator Jared Isaacman fasste die Bedeutung der Mission zusammen: "Roman wird uns einen neuen Atlas des Universums geben und die Grenzen der Entdeckung erweitern".

Mit Kosten von über 4 Milliarden US-Dollar und mehr als einem Jahrzehnt Entwicklungszeit ist das Nancy-Grace-Roman-Teleskop eines der ehrgeizigsten Projekte der NASA, und sein Erfolg verspricht, eine neue Ära in der Astronomie einzuläuten.