Die Mission BepiColombo, die ehrgeizigste, die je zum Merkur geschickt wurde, hat am Donnerstag, dem 3. September 2026, einen ihrer heikelsten Momente überstanden: die Trennung ihrer beiden Module, die nun unabhängig voneinander operieren, um den Planeten aus verschiedenen Perspektiven zu untersuchen.
Wie die französische Zeitung Le Monde in ihrer Wissenschaftsrubrik berichtet, verlief das Manöver planmäßig, und die Teams der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japanischen Raumfahrtagentur (JAXA) bestätigten, dass sich beide Module in gutem Zustand und auf der richtigen Flugbahn befinden.
Was ist BepiColombo und warum ist sie so wichtig?
BepiColombo ist eine gemeinsame Mission von ESA und JAXA, die im Oktober 2018 vom Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana gestartet wurde. Ihr Name ehrt den italienischen Wissenschaftler Giuseppe 'Bepi' Colombo, der in den 1970er Jahren den Mechanismus der Bahnresonanz entdeckte, der es der Sonde Mariner 10 ermöglichte, mehrere Vorbeiflüge am Merkur durchzuführen.
Die Mission besteht aus zwei wissenschaftlichen Modulen:
- MPO (Mercury Planetary Orbiter) der ESA, das die Oberfläche, die Zusammensetzung und das Gravitationsfeld des Planeten untersuchen soll.
- MIO (Mercury Magnetospheric Orbiter) der JAXA, das sich auf die Untersuchung des Magnetfelds, der Magnetosphäre und der Wechselwirkung mit dem Sonnenwind konzentrieren wird.
Beide Module reisten fast acht Jahre lang gemeinsam, gekoppelt an das Transfermodul MTM (Mercury Transfer Module), das sie bis in die Nähe des Merkur brachte. Die Trennung an diesem Donnerstag markiert den Beginn der Endphase der Mission.
Eine Ankunft mit hohem Risiko
Die Einschwenkung in die Umlaufbahn um den Merkur ist für Dezember 2026 geplant und gilt als eines der riskantesten Manöver in der Geschichte der Raumfahrt. Der Hauptgrund ist die intensive Schwerkraft der Sonne, die das Raumschiff zwingt, drastisch abzubremsen, um nicht von der Sonnenanziehung eingefangen zu werden.
Zudem erfordern die extremen Temperaturen in der Nähe des Merkur – die an der Oberfläche über 400 °C erreichen können – dass die wissenschaftlichen Instrumente durch einen speziellen Hitzeschild geschützt werden. Die Trennung der Module ist ein unverzichtbarer Zwischenschritt, damit jedes seine Instrumente unabhängig ausrichten und mit der Datensammlung beginnen kann.
Was wird BepiColombo am Merkur untersuchen?
Der Merkur ist der kleinste und am wenigsten erforschte Planet des inneren Sonnensystems. Trotz seiner Nähe zur Erde haben ihn nur zwei Missionen zuvor besucht: die Mariner 10 (1974–1975) und die MESSENGER (2011–2015). BepiColombo verspricht einen qualitativen Sprung in unserem Wissen über den Planeten, mit Zielen wie:
- Kartierung der Oberfläche mit hoher Auflösung und Untersuchung ihrer chemischen Zusammensetzung.
- Erforschung des Ursprungs und der Entwicklung des Magnetfelds des Merkur, eines der wenigen Gesteinsplaneten, die eines besitzen.
- Analyse der Exosphäre und der Wechselwirkung mit dem Sonnenwind.
- Suche nach Wassereis in den permanent beschatteten Kratern an den Polen.
Die Wissenschaftler erhoffen sich von diesen Daten ein besseres Verständnis der Entstehung der Gesteinsplaneten, einschließlich der Erde.
Nächste Schritte
Nach der Trennung setzen die beiden Module ihren Weg in Formation fort und halten über das Antennennetz der ESA Kontakt zur Erde. Die Orbitalinsertion ist laut offiziellem Missionskalender für den 5. Dezember 2026 geplant. Wenn alles gut geht, wird BepiColombo die erste Mission sein, die den Merkur mit zwei gleichzeitigen Raumschiffen umkreist, was eine dreidimensionale und koordinierte Untersuchung des Planeten ermöglicht.
Die internationale Wissenschaftsgemeinschaft verfolgt jeden Schritt dieser Mission mit Spannung, die bereits mehrere Testvorbeiflüge und eine komplexe Flugbahn mit Gravitationsunterstützung von Erde, Venus und dem Merkur selbst überstanden hat.
Quelle: Le Monde (Wissenschaftsrubrik), 3. September 2026.