Un désastre à 5 200 mètres d'altitude
Le mercredi 26 août 2026, la nature a montré sa force dévastatrice dans la région reculée de l'Hindu Kush-Himalaya. Un effondrement de la partie inférieure d'un glacier, situé à environ 5 200 mètres au-dessus du niveau de la mer à la frontière entre le Népal (district de Rasuwa) et le Tibet chinois (comté de Gyirong), a provoqué une avalanche de glace et de roches qui a chuté d'environ 1 200 mètres jusqu'au fond de la vallée.
Des images satellites de Planet Labs, analysées par l'agence Reuters, ont confirmé le collapse de la langue du glacier. Cette masse de glace et de débris a impacté la rivière Lhende, qui a ensuite submergé son cours vers les systèmes fluviaux Bhote Koshi et Trishuli, générant un torrent dévastateur qui a balayé tout sur son passage.
Qu'est-ce qu'une coulée ? Il s'agit d'un mélange d'eau et de sédiments qui s'écoule rapidement le long des pentes, également appelé crue de débris. Ici, la combinaison d'eau de fonte, de glace et de roches a formé un mur de matériaux qui a dévalé avec une force destructrice, comparé par les médias locaux à un « tsunami d'eau ».
Un fleuve qui s'est élevé de 9 mètres en 30 minutes
Les données du Centre international pour le développement intégré de la montagne (ICIMOD) montrent l'ampleur du phénomène : dans la zone de Galchhi, le niveau du fleuve a monté jusqu'à 9 mètres en seulement 30 minutes, quelques heures après le glissement.
Vikram Gupta, géologue à l'Université du Sikkim (Inde), explique qu'il s'agit d'« effondrement de la langue du glacier ». De son côté, Dan Shugar, géoscientifique de l'Université de Calgary (Canada), indique qu'il y a eu une fonte significative dans les 24 heures précédentes, ce qui suggère un fort composant de réchauffement climatique.
Le gouvernement népalais, qui a qualifié l'événement de catastrophe de grande ampleur, a signalé que l'eau avait endommagé plusieurs centrales hydroélectriques, ponts et routes des deux côtés de la frontière, laissant plusieurs communautés coupées du reste.
L'impact humain : des chiffres effrayants
Le bilan est terrifiant : au moins 160 personnes ont perdu la vie, et plus de 1 800 sont portées disparues dans les deux pays. Il faut noter que le Népal décompte 157 morts et plus de 300 disparus, tandis que la Chine a signalé 3 morts et 558 disparus dans le comté de Gyirong.
Au Népal, la liste des personnes sans nouvelles atteint 484, dont 391 étrangers, 93 Népalais, 44 militaires, 28 policiers et 13 membres des forces armées, ainsi que 60 travailleurs des projets hydrographaux. Côté tibétain, le nombre de disparus comprend 260 étrangers.
Les chiffres clés
| Pays | Victimes | Disparus | Total personnes non joignables |
|---|---|---|---|
| Népal | 157 | +300 | 484 |
| Chine (Tibet) | 3 | 558 | +260 étrangers disparus |
| Total | +160 | +858 | +1 000 |
Le gouvernement népalais, dirigé par le Premier ministre Balendra Shah, a ordonné un déploiement massif d'aide.
Secours et aide internationale
Depuis le jeudi 27 août, des hélicoptères militaires et civils survolent les zones endommagées. Environ 3 300 personnes ont été mobilisées dans plusieurs districts, accompagnées de 4 drones qui inspectent les décombres.
Côté chinois, les recherches sont entravées par les pluies persistantes, les pentes instables et les coupures de communication. De plus, un lac de barrage naturel a été détecté à cause du glissement, accroissant le risque de débordements secondaires. Un drone de la province du Sichuan avec une base mobile et une station satellite a été envoyé pour rétablir les communications.
La réaction internationale ne s'est pas fait attendre. Les États-Unis ont annoncé une aide initiale de 500 000 dollars et enverront un conseiller spécial sur place. Le secrétaire d'État Marco Rubio a exprimé sa solidarité.
Quelles sont les causes de l'avalanche ?
Les experts cherchent à comprendre ce qui a bien pu être la déclencheur. Les images satellite de Planet Labs, analysées par Reuters, montrent clairement l'effondrement de la langue du glacier. Plusieurs éléments pourraient être en cause :
- Un séisme enregistré quelques minutes avant le glissement.
- Des températures chaudes et une fusion : Dan Shugar a mis en évidence une fusion notable dans les 24 heures précédant la catastrophe.
- Des précipitations accumulées qui ont saturé les pentes.
Ce qui est sûr, c'est que l'avalanche est tombée sur le lac Lände et a englouti tout le système fluvial, comme l'a confirmé Prakash Pokharel, géologue de l'Autorité nationale de réduction et gestion des risques de la Népal.
Glaciers en fonte : le contexte climatique
La région de l'Hindu Kush-Himalaya, qui abrite des milliers de communautés et la plus grande quantité de glace hors des pôles, est en alerte depuis des années. Selon les données de l'ONU de 2023, les glaciers népalais ont perdu environ un tiers de leur glace en 30 ans. En outre, la fonte des glaciers népalais est 65 % plus rapide au cours de la dernière décennie.
Ces changements climatiques augmentent la fréquence et l'intensité des catastrophes dans cette chaîne de montagnes. Cette région est aussi appelée la « tour d'eau de l'Asie ». Les scientifiques préviennent que ce type d'événements deviendra plus courant, soulignant l'importance de systèmes d'alerte précoce et de plans d'évacuation.
Quels sont les dégâts après la coulée ?
L'empreinte est énorme. Les inondations ont détruit :
- Plusieurs ponts et la coupure de routes au Népal comme au Tibet.
- Des projets hydrographiques endommagés dans la zone, essentiels pour l'économie locale.
- Le niveau du fleuve a grimpé à 9 mètres en 30 minutes à Galchhi, un impact sans précédent pour les communautés riveraines.
Alors que le bilan humain augmente, le monde de la montagne, du tourisme et de l'énergie dans les Himalayas porte une blessure profonde. La reconstruction prendra des années et des millions d'investissements.
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