Un minuscule anneau de croissance préservé dans les os d'une créature du Trias pourrait réécrire les manuels sur l'évolution des mammifères. Le fossile, découvert dans la formation de Chañares dans la province de La Rioja (au nord-ouest de l'Argentine, une région mondialement connue pour ses trésors paléontologiques), appartient à l'espèce Chiniquodon theotonicus, un cynodonte qui vivait il y a environ 236 millions d'années.
Une découverte qui surprend la paléontologie
L'étude, publiée le 13 août 2026 dans la revue Frontiers in Mammal Science et dirigée par le paléontologue Leandro Gaetano du CONICET (le principal organisme de recherche scientifique d'Argentine), a analysé la microstructure osseuse du spécimen identifié sous le nom de CRILAR-PV109. Les chercheurs ont découvert une ligne néonatale, une marque de croissance non cyclique qui, chez les espèces actuelles, est associée au changement physiologique qui suit la naissance.
« Nous avons trouvé un anneau de croissance très particulier. C'est une marque formée par un changement brutal, une accélération du taux de croissance immédiatement après la naissance », a expliqué Gaetano.
Cette ligne représente la circonférence de l'os au moment de la mise bas, ce qui a permis d'estimer pour la première fois la masse corporelle de l'animal à la naissance.
Quel était son poids à la naissance ? La donnée qui change tout
Les calculs de l'équipe ont déterminé que le spécimen pesait environ 1,7 kilogramme à la naissance et environ 12 kilogrammes à l'âge adulte. Autrement dit, le nouveau-né équivalait à près de 14 % du poids adulte, une proportion étonnamment élevée.
Pour mettre ce chiffre en perspective, les scientifiques ont comparé les données avec une base rassemblant 1 869 mammifères, 2 619 reptiles et 782 oiseaux actuels. Les résultats ont été sans appel : chez les reptiles de masse comparable, les petits représentent entre 0,1 % et 0,6 % du poids adulte ; chez les oiseaux similaires, entre 1,3 % et 4,5 %. Seuls les mammifères placentaires atteignent des valeurs proches de 18,77 %.
Comparaison du poids à la naissance vs. adulte
| Groupe | Proportion petit/adulte |
|---|---|
| Reptiles | 0,1 % – 0,6 % |
| Oiseaux | 1,3 % – 4,5 % |
| Chiniquodon theotonicus | ≈ 14 % |
| Mammifères placentaires | Jusqu'à 18,77 % |
Un changement de paradigme dans l'évolution
Jusqu'à présent, la communauté scientifique soutenait que les synapsides précédant les mammifères modernes, y compris les cynodontes, pondaient des œufs. Cette nouvelle analyse n'offre pas une observation directe de la mise bas, mais une preuve histologique solide pointant dans une autre direction.
« Nous avons démontré pour la première fois que la naissance de petits vivants était présente chez au moins un des ancêtres des mammifères », a affirmé Gaetano. Le chercheur a ajouté que la viviparité « s'est originée dans la lignée des mammifères au moins 95 à 90 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait ».
Cette découverte soulève deux scénarios possibles : soit la viviparité est apparue indépendamment chez les cynodontes probainognathes et, beaucoup plus tard, chez les thériens modernes ; soit elle est apparue une seule fois chez un ancêtre commun et les monotrèmes actuels (comme l'ornithorynque) ont conservé ou récupéré la condition ovipare.
Un contexte environnemental qui l'explique
Les auteurs relient cette stratégie reproductive aux dures conditions du Trias, une période marquée par la réorganisation des écosystèmes après l'une des grandes extinctions massives. L'aridité, la forte saisonnalité et la pression des prédateurs ont pu favoriser la rétention des embryons dans le corps maternel.
« Dans ce contexte, les embryons des espèces vivipares auraient été protégés de la dessiccation et auraient pu se maintenir à des températures plus adéquates pour leur développement que ceux des espèces pondeuses », a indiqué Gaetano.
Une équipe internationale et un fossile exceptionnel
La recherche a impliqué des spécialistes de l'Institut des Études Andines Don Pablo Groeber (UBA-CONICET), de l'Université Nationale de Río Negro, du Musée Carlos Ameghino, de l'Institut Argentin de Nivologie, Glaciologie et Sciences Environnementales, et de l'Evolutionary Studies Institute de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud.
Le fossile CRILAR-PV109 est l'un des plus de 50 spécimens connus de l'espèce et le plus grand jamais enregistré. Son exceptionnelle conservation a permis d'étudier le péroné et le fémur, où le remodelage osseux n'a pas détruit les tissus embryonnaires précoces, une chose rare chez les vertébrés adultes.
Si de futures découvertes confirment ce schéma chez d'autres cynodontes, la chronologie de l'une des adaptations reproductives les plus caractéristiques des mammifères devra être décalée vers le Trias supérieur, bien avant l'époque où l'on situait habituellement son apparition, entre la fin du Jurassique et le début du Crétacé. Une perspective fascinante qui nous rapproche encore un peu plus de nos ancêtres les plus lointains !
Sources : Infobae, LA NACION, Diario Jornada, El Eco de Tandil et Muy Interesante. Image : Leandro Gaetano / María de los Ángeles Miceli Baro.