Une découverte figée dans le temps
En 1988, le géoscientifique Guy Plint a découvert des empreintes fossilisées dans une formation rocheuse près de Tumbler Ridge, dans le nord-est de la Colombie-Britannique, au Canada. Le site, si isolé qu'il n'est accessible qu'en hélicoptère, est resté sans étude approfondie pendant plus de trois décennies. Ce n'est qu'en 2022 que Plint y est retourné avec le paléontologue Charles Helm pour mesurer, mouler et dater les traces. Le résultat : des empreintes vieilles d'environ 88 millions d'années, appartenant à la période du Coniacien, une sous-étape du Cretacé supérieur (il y a 89,7 à 86,5 millions d'années).
Une première au Canada
C'est la première trace d'empreintes de dinosaures terrestres du Coniacien au Canada, comblant ainsi une lacune importante dans les archives fossiles du pays. Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur les dinosaures qui habitaient cette région à cette époque. Cette découverte permet de reconstituer un écosystème perdu.
« C'est comme ouvrir une fenêtre sur un monde que nous ne connaissions pas », ont déclaré les chercheurs.
Contexte géologique : un monde sans glace
Pendant le Coniacien, le niveau de la mer était d'environ 100 mètres plus haut qu'aujourd'hui. Le climat était caractérisé par un effet de serre extrême, avec des températures élevées et sans calottes polaires. Dans la formation Marshybank, un ancien delta fluvial où ces dinosaures erraient il y a des millions d'années a été préservé.
| Période | Plage temporelle |
|---|---|
| Coniacien | 89,7 – 86,5 millions d'années |
| Cretacé supérieur | 100,5 – 66 millions d'années |
Quelles empreintes ont-ils trouvées ?
Les empreintes mesurent entre 30 et 50 centimètres et présentent trois doigts arrondis. La plupart appartiennent à des ornithopodes, des dinosaures à bec de canard ; on trouve également des traces de théropodes carnivores et d'ankylosaures blindés. Le site révèle aussi une transition écologique : les ornithopodes prédominent sur les ankylosaures, poussée par l'expansion des plantes à fleurs (angiospermes), plus nutritives que les conifères et fougères qui dominaient auparavant.
Excavation et avenir
Entre 2022, 2023 et 2025, cinq spécimens clés ont été extraits et transférés au Musée de Tumbler Ridge pour leur conservation et leur numérisation en 3D. Le site fait partie du réseau des Géoparcs mondiaux de l'UNESCO, garantissant sa protection et son étude à long terme.
Outre les empreintes, des racines et des troncs fossilisés d'une plaine dominée par des fougères, des conifères et des plantes à fleurs ont été préservés, offrant une image complète du paysage du Cretacé.
🌍 Pour situer : la Colombie-Britannique
La Colombie-Britannique est la province la plus à l'ouest du Canada, bordée par l'océan Pacifique. Tumbler Ridge, où la découverte a été faite, est une petite communauté minière située dans les contreforts des Rocheuses, connue aujourd'hui comme un lieu important pour la paléontologie.
En résumé : une découverte qui a mis plus de trois décennies à se révéler offre aujourd'hui une fenêtre unique sur le passé, grâce à la persévérance des scientifiques.