14/06/2026 22:05 - Tecnologia
Radiotelescopio MeerKAT con múltiples antenas blancas en el desierto del Karoo de Sudáfrica bajo un cielo estrellado, con ondas de radio visuales en tonos azules representando la detección de señales cósmicas distantes
Une équipe internationale de scientifiques a confirmé la détection d'un gigamaser de hydroxyle situé à plus de 8 milliards d'années-lumière de la Terre, établissant un nouveau record d'observation de l'univers primitif. Le signal, capté par le radiotélescope MeerKAT situé dans le désert du Karoo (Afrique du Sud), a voyagé pendant des milliards d'années avant d'atteindre nos instruments.
Le plus remarquable est que cette détection a été réalisée en seulement cinq heures d'observation, alors que des découvertes similaires nécessitent généralement des centaines d'heures de travail astronomique. Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre pour explorer des chapitres cachés de l'histoire cosmique.
Les masers cosmiques sont des phénomènes connus des astronomes depuis des décennies, mais les gigamasers représentent une version beaucoup plus extrême. Alors qu'un mégamaser peut être des millions de fois plus brillant qu'un maser conventionnel, un gigamaser atteint des luminosités des milliers de fois supérieures à ces chiffres extraordinaires.
Le terme peut rappeler celui d'un laser, avec une différence fondamentale : au lieu d'émettre de la lumière visible, les gigamasers génèrent d'intenses émissions en fréquences radio.
Le signal détecté par MeerKAT provient d'une galaxie en pleine collision cosmique. Quand les scientifiques analysent ce signal, ils ne voient pas la galaxie telle qu'elle est maintenant, mais telle qu'elle existait il y a 8 milliards d'années, quand l'univers avait moins de la moitié de son âge actuel.
À cette époque, les galaxies étaient beaucoup plus turbulentes qu'aujourd'hui. Les collisions galactiques étaient fréquentes et les taux de formation stellaire atteignaient des niveaux extraordinaires.
La galaxie observée apparaît amplifiée par un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle. Une galaxie située entre la source originale et la Terre agit comme une gigantesque loupe cosmique, courbant la trajectoire de la lumière et augmentant artificiellement la luminosité de l'objet lointain. Sans cette amplification naturelle, la détection aurait été beaucoup plus compliquée.
Le radiotélescope MeerKAT est l'une des infrastructures scientifiques les plus avancées de la planète, avec une sensibilité exceptionnelle pour détecter des signaux extrêmement faibles provenant de régions très éloignées du cosmos.
Sa capacité à couvrir de larges bandes de fréquences permet de rechercher simultanément de multiples phénomènes astronomiques. Les chercheurs étudiaient l'hydrogène neutre, l'un des composants fondamentaux de l'univers, lorsqu'ils ont identifié le signal du gigamaser dans les mêmes données.
Bien qu'il s'agisse d'une détection unique, les implications pourraient être énormes. Les gigamasers de hydroxyle apparaissent généralement dans des galaxies en fusion, certains des événements les plus importants de l'évolution galactique.
Quand deux galaxies entrent en collision, non seulement leurs étoiles et leurs nuages de gaz se mélangent. Les trous noirs supermassifs situés en leurs centres peuvent également se rapprocher progressivement. Ce processus génère des ondes gravitationnelles, de petites ondulations de l'espace-temps qui constituent l'un des domaines les plus passionnants de la physique moderne.
La rapidité de la découverte suggère qu'il pourrait exister des milliers d'objets similaires attendant d'être découverts. Ce qui jusqu'à présent semblait exceptionnel pourrait devenir un outil habituel pour étudier l'univers primitif.
L'observatoire international SKA (Square Kilometre Array) est destiné à devenir le radiotélescope le plus grand et le plus sensible jamais construit, complété par le futur ngVLA américain.
Ce signal représente beaucoup plus qu'un record de distance. C'est une clé qui commence à ouvrir une porte fermée depuis les origines du cosmos. La détection démontre que l'humanité possède désormais la capacité technologique nécessaire pour écouter certains des murmures les plus anciens de l'univers. Chaque nouvelle observation élargit la carte de notre histoire cosmique et nous rapproche de la compréhension de l'apparition des galaxies, de la croissance des trous noirs et de la façon dont le chaos primitif a façonné le ciel que nous contemplons chaque nuit.
Alfredo S. Quiroga
