30/06/2026 16:53 - Tecnologia
La NASA accélère une mission de sauvetage sans précédent pour empêcher le télescope spatial Swift de retomber sur Terre et prolonger sa vie scientifique grâce à une manœuvre orbitale qui pourrait commencer cette semaine. L'observatoire de rayons gamma, qui pèse 1,4 tonne et orbite à environ 360 kilomètres d'altitude, perd de la hauteur de plus en plus rapidement en raison de l'intense activité solaire récente.
L'agence a déjà éteint tous ses instruments scientifiques pour freiner la descente, et les observations ont été interrompues en février 2026. Selon les estimations les plus récentes, le point critique devrait être atteint en octobre : s'il descend sous les 300 kilomètres, il ne pourra plus être récupéré.
L'Observatoire Neil Gehrels Swift (anciennement appelé Swift Gamma-Ray Burst Explorer) est un télescope spatial lancé le 20 novembre 2004. Il a été nommé en l'honneur de l'astrophysicien Neil Gehrels, qui fut le chercheur principal de la mission jusqu'à son décès en 2017.
Swift a été conçu pour détecter et étudier les sursauts gamma (GRB), les événements les plus énergétiques de l'univers. L'observatoire dispose de trois instruments principaux :
Il a détecté plus de 1 400 sursauts gamma depuis son lancement, et sa capacité à pivoter rapidement vers des cibles d'intérêt en fait le "premier intervenant" astronomique de la NASA face aux événements cosmiques urgents.
La mission sera assurée par Link, un véhicule robotique autonome construit par Katalyst Space Technologies avec les caractéristiques suivantes :
| Taille | Environ celle d'un petit réfrigérateur |
|---|---|
| Envergure solaire | 12 mètres |
| Bras robotiques | 3 bras avec pinces type Lego |
| Portée | Plus d'un mètre |
Le lancement est prévu depuis un récif des îles Marshall dans l'océan Pacifique, à bord d'une fusée Pegasus lancée depuis un avion. Après le décollage, le vaisseau mettra environ un mois pour rejoindre Swift et le capturer, puis deux mois supplémentaires pour élever son orbite jusqu'à 600 kilomètres.
La NASA estime que l'effort est justifié car perdre Swift signifierait renoncer à une capacité qu'elle ne peut pas remplacer aujourd'hui par un autre observatoire nouveau. La responsable des missions scientifiques de la NASA, Nicky Fox, a expliqué : "Si nous laissons Swift rentrer, nous perdrons ce télescope. Nous perdrons beaucoup de capacités. Nous n'avons actuellement pas le budget pour en construire un autre qui le remplace".
Le directeur d'astrophysique de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, a reconnu que le projet semblait improbable dès le début : "Je dois être honnête. Personne ne pensait que ce serait possible. Personne ne pensait que nous irions aussi loin que nous sommes déjà allés".
La nécessité de le conserver augmente également en raison du volume de découvertes attendues du télescope James Webb et du futur télescope Roman. Si Swift survit, il pourrait avoir plus de travail que jamais comme instrument complémentaire pour suivre ces découvertes.
Si l'opération réussit, l'observatoire pourrait fonctionner à nouveau en septembre, selon Ghonhee Lee, directeur général de Katalyst. Ce serait la première manœuvre de ce type réalisée par un robot spatial américain.
Lee a souligné : "C'est le premier robot spatial américain qui montera et fera quelque chose comme ça. La NASA a tous ces grands observatoires vétérans... tous peuvent bénéficier d'un service comme celui-ci. Ce que nous démontrons avec cette mission, c'est qu'il s'agit d'une nouvelle tactique disponible dans le manuel".
La même logique atteint déjà le télescope Hubble, qui perd également de l'altitude à cause des éruptions solaires successives. Une version de nouvelle génération du robot de Katalyst pourrait tenter une mission similaire avec ce télescope d'ici un ou deux ans. Hubble, qui a 36 ans de service, a déjà reçu des réparations répétées par des astronautes pendant l'ère des navettes spatiales.
L'entreprise prévoit de lancer l'année prochaine un autre robot capable de travailler avec des satellites situés jusqu'à 35 800 kilomètres d'altitude, avec l'idée de développer une activité orbitale dédiée à réparer, rehausser, ravitailler et construire des plateformes dans l'espace.
Source : Infobae - 28 juin 2026
Alfredo S. Quiroga
