Un piccolo anello di crescita conservato nelle ossa di una creatura del Triassico potrebbe riscrivere i libri di testo sull'evoluzione dei mammiferi. Il fossile, rinvenuto nella Formazione Chañares nella provincia di La Rioja (una regione nel nord-ovest dell'Argentina famosa per i suoi paesaggi e reperti preistorici), appartiene alla specie Chiniquodon theotonicus, un cinodonte che visse circa 236 milioni di anni fa.
La scoperta che sorprende la paleontologia
Lo studio, pubblicato nell'agosto del 2024 sulla rivista Frontiers in Mammal Science e guidato dal paleontologo Leandro Gaetano del CONICET (il Consiglio Nazionale delle Ricerche Scientifiche e Tecniche argentino), ha analizzato la microstruttura ossea dell'esemplare identificato come CRILAR-PV109. I ricercatori hanno scoperto una linea neonatale, un segno di crescita non ciclico che nelle specie attuali si associa al cambiamento fisiologico che segue la nascita.
“Abbiamo trovato un anello di crescita molto peculiare. È un segno formato da un cambiamento brusco, un'accelerazione nel tasso di crescita immediatamente dopo la nascita”, ha spiegato Gaetano all'agenzia Noticias Argentinas.
Questa linea rappresenta la circonferenza dell'osso al momento della nascita, permettendo di stimare per la prima volta la massa corporea dell'animale appena nato.
Quanto pesava alla nascita? Il dato che cambia tutto
I calcoli del team hanno determinato che l'esemplare pesava circa 1,7 chilogrammi alla nascita e circa 12 chilogrammi in età adulta. Cioè, il neonato equivaleva a quasi il 14% del peso adulto, una proporzione sorprendentemente alta.
Per contestualizzare questo valore, gli scienziati hanno confrontato i dati con un database che ha raccolto 1.869 mammiferi, 2.619 rettili e 782 uccelli attuali. I risultati sono stati schiaccianti: nei rettili di massa comparabile, i cuccioli rappresentano tra lo 0,1% e lo 0,6% del peso adulto; negli uccelli simili, dall'1,3% al 4,5%. Solo i mammiferi placentati raggiungono valori vicini al 18,77%.
Comparazione del peso alla nascita vs. adulto
| Gruppo | Proporzione cucciolo/adulto |
|---|---|
| Rettili | 0,1% - 0,6% |
| Uccelli | 1,3% - 4,5% |
| Chiniquodon theotonicus | ≈ 14% |
| Mammiferi placentati | Fino a 18,77% |
Un cambio di paradigma nell'evoluzione
Fino ad ora, la comunità scientifica sosteneva che i sinapsidi (il gruppo che include i progenitori dei mammiferi) precedenti ai mammiferi moderni, inclusi i cinodonti, deponessero uova. I cinodonti erano creature con caratteristiche intermedie tra rettili e mammiferi. Questa nuova analisi non offre un'osservazione diretta del parto, ma una solida prova istologica che punta in un'altra direzione.
“Abbiamo dimostrato per la prima volta che la nascita di cuccioli vivi era presente in almeno uno degli antenati dei mammiferi”, ha affermato Gaetano. Il ricercatore ha aggiunto che la viviparità “ha avuto origine nel lignaggio dei mammiferi almeno 95-90 milioni di anni prima di quanto si pensasse”.
La scoperta solleva due possibili scenari: che la viviparità sia apparsa indipendentemente nei cinodonti probainognati e, molto più tardi, nei teri moderni; o che sia sorta una sola volta in un antenato comune e che gli attuali monotremi (come l'ornitorinco) abbiano conservato o recuperato la condizione ovipara.
Un contesto ambientale che lo spiega
Gli autori collegano questa strategia riproduttiva con le dure condizioni del Triassico, un periodo segnato dalla riorganizzazione degli ecosistemi dopo una delle grandi estinzioni di massa. L'aridità, la forte stagionalità e la pressione dei predatori potrebbero aver favorito la ritenzione degli embrioni dentro il corpo materno.
“In questo contesto, gli embrioni delle specie vivipare sarebbero stati protetti dall'essiccazione e avrebbero potuto mantenere temperature più adeguate per il loro sviluppo rispetto a quelli delle specie ovipare”, ha indicato Gaetano.
Un team internazionale e un fossile eccezionale
La ricerca ha visto la partecipazione di specialisti dell'Istituto di Studi Andini Don Pablo Groeber (UBA-CONICET), dell'Università Nazionale di Río Negro, del Museo Carlos Ameghino, dell'Istituto Argentino di Nivologia, Glaciologia e Scienze Ambientali, e dell'Evolutionary Studies Institute dell'Università di Witwatersrand in Sudafrica.
Il fossile CRILAR-PV109 è uno dei più di 50 esemplari noti della specie e il più grande mai registrato. La sua eccezionale conservazione ha permesso di studiare la fibula e il femore, dove il rimodellamento osseo non ha distrutto i tessuti embrionali precoci, fatto raro nei vertebrati adulti.
Se future scoperte confermeranno questo modello in altri cinodonti, la cronologia di uno degli adattamenti riproduttivi più caratteristici dei mammiferi dovrà essere spostata al Triassico Superiore, molto prima di quanto si usasse collocare la sua apparizione, tra la fine del Giurassico e l'inizio del Cretaceo.
Fonti: Infobae, LA NACION, Diario Jornada, El Eco de Tandil e Muy Interesante.