Juan Maldacena, il fisico argentino che ha unito gravità e mondo quantistico: “Si può viaggiare nel futuro, ma non tornare per raccontarlo”

Una stella della scienza mondiale

Da quando nel settembre 1998 il suo lavoro ha entusiasmato decine di fisici a un congresso sulla teoria delle stringhe a Santa Barbara, in California — che si misero a ballare e a cantare il suo nome al ritmo della “Macarena” —, il fisico argentino Juan Martín Maldacena è diventato una figura centrale della fisica teorica. Nato nel quartiere di Caballito a Buenos Aires e laureato presso l'Instituto Balseiro di Bariloche, oggi è ricercatore all'Institute for Advanced Study di Princeton ed è stato il professore ordinario più giovane nella storia di Harvard.

La sua famosa “congettura di Maldacena” (Corrispondenza AdS/CFT), formulata nel 1997, è riuscita a collegare due teorie matematicamente inconciliabili: la relatività generale (che spiega il comportamento di oggetti molto grandi come stelle e pianeti) e la meccanica quantistica (che descrive il mondo subatomico). Questa idea, che funziona come un ologramma fisico, ha meritato un ampio articolo sul The New York Times e detiene il record nella fisica teorica con oltre 15.000 citazioni.

Riconoscimenti e generosità

Maldacena è stato uno dei nove vincitori della prima edizione del Premio Yuri Milner per la Fisica Fondamentale, del valore di tre milioni di dollari. Subito dopo averlo ricevuto, ha fatto una generosa donazione all'Instituto Balseiro per programmi di professori invitati, divulgazione, un museo delle scienze e trasferimento di conoscenza. Ha anche ricevuto le medaglie Lorentz (che viene assegnata ogni quattro anni), Galileo e Einstein. Thomson Reuters lo ha incluso tra le menti scientifiche più influenti del mondo.

La sua visita in Argentina

Pochi giorni fa, Maldacena è stato nel paese per partecipare alla conferenza “Advances in Quantum Gravity & Strings” tenutasi presso l'Istituto di Fisica di La Plata, che ha onorato le carriere del suo professore e direttore di tesi, Gerardo Aldazabal, e di Carmen Núñez. In interviste con El Destape e Infobae, lo scienziato dalle risposte brevi (scherza dicendo che “tace in tutte le lingue”) ha condiviso le sue riflessioni.

Buchi neri, Big Bang e viaggi nel tempo

Interrogato sui buchi neri, ha spiegato: “È una regione dello spazio-tempo dove spazio e tempo si deformano in modo estremo. Dentro il buco nero, si verifica l'opposto del Big Bang: tutto collassa e la curvatura diventa molto grande, arrivando come a una fine del tempo”. Ha sottolineato che l'interesse attuale è dovuto a nuove osservazioni, come la rilevazione delle onde gravitazionali e le immagini del Event Horizon Telescope.

Sulla possibilità di viaggiare nel tempo, ha affermato: “Si può viaggiare nel futuro, ma non tornare per raccontarlo”. Il modo più semplice sarebbe viaggiare a velocità molto elevate, dove non si invecchierebbe. “Non so se avrebbe molti vantaggi, perché poi non si potrebbe tornare indietro per raccontarlo”, ha scherzato.

Riguardo al Big Bang, ha osservato che concettualmente assomiglia a un “buco bianco” (il rovescio temporale di un buco nero), ma ha chiarito che non esiste una teoria coerente che lo confermi. “L'obiettivo a lungo termine è capire meglio l'interno dei buchi neri e, eventualmente, l'inizio del Big Bang”, ha detto.

Intelligenza artificiale e istruzione

Maldacena si è mostrato ottimista sull'IA: “Non vedo in linea di principio perché dovrebbe esserci un limite. Negli ultimi quattro anni si è fatto grandi progressi. Ora si possono sottoporre gli articoli che si scrivono all'IA e dà suggerimenti. Trova piccoli errori. L'articolo che stiamo scrivendo ora si basa su uno precedente che l'intelligenza artificiale aveva trovato”.

Ha anche elogiato la scienza argentina: “Ci sono molti gruppi che stanno facendo fisica molto interessante. Per esempio, Horacio Cassini a Bariloche e i suoi collaboratori stanno sviluppando una visione della teoria quantistica dei campi basata sulla teoria dell'informazione, e sono leader a livello mondiale”.

E ha inviato un messaggio sull'istruzione: “Credo che l'istruzione sia molto importante, sia pubblica che privata. Un paese ha bisogno di un sistema educativo che funzioni. A volte, poiché l'istruzione è qualcosa i cui frutti si vedono dopo molti anni, non si investe. Ma io credo che chi vuole studiare possa farlo e mi piacerebbe dare il messaggio che ci sono opportunità nel paese per studiare e raggiungere la vetta della conoscenza”.

Dati chiave della sua carriera

Maldacena è padre di tre figli (25, 23 e 19 anni), nessuno dei quali ha seguito la carriera scientifica. “Li ho annoiati un po' con la fisica”, ha confessato con umorismo.