Un tercio de los pacientes que superan el cáncer podrían albergar células tumorales dormidas, responsables de recaídas años después del tratamiento. La ciencia avanza en su detección y en terapias experimentales como SURMOUNT y CLEVER, que prometen eliminar estas células latentes y reducir el riesgo de nueva enfermedad.

Las células tumorales dormidas, también llamadas células cancerosas diseminadas, son células malignas que se esconden en la médula ósea o en los ganglios linfáticos y permanecen inactivas durante largos periodos. En este estado de latencia no se dividen ni forman tumores, lo que les permite evadir el sistema inmunitario y los tratamientos convencionales que actúan sobre células en proliferación. Estudios citados por Nature indican que hasta un 30% de los pacientes que superan el cáncer pueden tener estas células ocultas, lo que explica recaídas que aparecen años después del tratamiento inicial. La latencia se mantiene gracias a la suspensión de la división celular y a la alteración del microambiente biológico, donde macrófagos y linfocitos contribuyen a su supervivencia. Factores como el envejecimiento, infecciones virales (COVID?19, gripe), estrés, fibrosis, pérdida de densidad ósea y cambios hormonales pueden desencadenar la reactivación de estas células, provocando la aparición de nuevos tumores en el mismo órgano o en sitios diferentes. En la última década se han desarrollado ensayos clínicos para detectar y eliminar estas células. El estudio SURMOUNT monitoriza a pacientes para identificar células cancerosas diseminadas, mientras que el ensayo CLEVER prueba una combinación de hidroxicloroquina y everolimus que, según los primeros resultados, dejó libres de células dormidas al 80% de los participantes tras 6 a 12 meses de tratamiento. Otros enfoques en investigación incluyen la inmunoterapia dirigida y la inhibición de la autofagia, un proceso de reciclaje celular. Aunque estas terapias siguen en fase experimental, los investigadores Angela DeMichele y Lewis Chodosh consideran que ampliarán el repertorio de herramientas personalizadas contra el cáncer. Pacientes y expertos resaltan la importancia de un seguimiento continuo y de la participación en ensayos, pues la detección temprana de células dormidas podría transformar la gestión de la enfermedad y ofrecer una esperanza renovada a quienes temen una recaída.