Un equipo internacional liderado por la Universidad de Edimburgo ha cartografiado por primera vez relieves ocultos bajo la capa de hielo antártica, descubriendo valles alpinos, cañones y drenajes subglaciales de entre 2 y 30 km. El hallazgo, publicado en *Science* el 15 de enero de 2026, brinda datos clave para mejorar los modelos de deshielo y la predicción del nivel del mar.

Un mapa subglacial sin precedentes

El 15 de enero de 2026, científicos de la Universidad de Edimburgo, junto a colaboradores de Grenoble Alpes, la Universidad Autónoma de Madrid y otras instituciones, publicaron en la revista Science un nuevo mapa del lecho rocoso de la Antártida. Utilizando imágenes satelitales de alta resolución, mediciones locales del grosor del hielo y el Análisis de Perturbación del Flujo de Hielo (IFPA), lograron superar las limitaciones de los métodos tradicionales que sólo capturaban datos puntuales.

Características descubiertas

El estudio identificó formaciones de entre 2 y 30 km de extensión bajo la capa helada, entre las que destacan:

• Valles alpinos profundos, similares a los de los Alpes, ocultos bajo varios kilómetros de hielo.
• Canales fluviales enterrados que se extienden cientos de kilómetros.
• Zonas erosionadas y cuencas lacustres que datan de periodos anteriores a la formación de la actual capa de hielo.

Algunas de estas estructuras podrían haber surgido antes de los 34 millones de años de historia geológica que cubre la región, proporcionando una ventana única al pasado del continente.

Importancia para el clima

El conocimiento detallado de la topografía subglacial es crucial porque la fricción entre el hielo y el lecho rocoso determina la velocidad de flujo glaciar. El mapa muestra que masas de hielo de hasta 3 km de espesor pueden deslizarse sobre cañones de 100 m de profundidad sin generar cambios perceptibles en la superficie, lo que había ocultado estas formaciones a métodos previos.

Este detalle permite refinar los modelos de proyección del nivel del mar, reduciendo la incertidumbre sobre cuánto se elevará el océano si la Antártida pierde masa de hielo bajo escenarios de calentamiento global.

Datos de contexto

Según el último mapa global Bedmap3, la Antártida posee una capa de hielo de 1.948 m de espesor medio, alcanzando 4.757 m en la zona oriental llamada Tierra de Wilkes. El volumen total de hielo asciende a 27,17 millones de km³, equivalente a una capa de 2 km que cubre toda la superficie terrestre.

El nuevo mapa complementa Bedmap3 al ofrecer una visión de la "rugosidad" del lecho rocoso entre los puntos donde antes sólo se disponía de datos de radar.

Perspectivas futuras

Los autores, entre ellos Helen Ockenden y Robert Bingham, señalan que la metodología puede ser aplicada a otras regiones polares y que los datos servirán para planificar futuras misiones científicas en la Antártida. Además, la información será útil para gobiernos y organismos internacionales que diseñen políticas de mitigación frente al cambio climático.

En conclusión, la Antártida ya no es una superficie lisa y desconocida; bajo su manto blanco se esconde un relieve complejo que ahora, por primera vez, podemos observar y comprender.

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