Un equipo internacional liderado por Max Craddock ha reproducido en tierra las extremas condiciones del océano subglacial de Encélado, la luna de Saturno, logrando sintetizar aminoácidos y otros compuestos orgánicos que coincidían con los detectados por la sonda Cassini entre 2004 y 2017, lo que refuerza la hipótesis de habitabilidad del satélite.

Un experimento histórico en astrobiología

El pasado 18 de enero de 2026, la revista científica Icarus publicó un estudio pionero que aborda uno de los grandes misterios del Sistema Solar: la posibilidad de vida en el océano oculto bajo la gruesa capa de hielo de Encélado, una de las lunas de Saturno.

¿Quiénes están detrás?

El proyecto estuvo encabezado por el astrobiólogo Max Craddock del Instituto de Ciencias de Tokio, quien reunió a un equipo internacional de investigadores de Japón, Alemania y Estados Unidos. El objetivo era recrear, por primera vez de forma sistemática, las condiciones químicas y físicas que prevalecen en el entorno subglacial de Encélado.

Reproduciendo un océano alienígena

Los científicos prepararon una mezcla química inspirada en los compuestos simples detectados por Cassini en las columnas de vapor que emergen del polo sur de la luna: amoníaco, cianuro de hidrógeno, dióxido de carbono y varios hidrocarburos. Esa mezcla se introdujo en un reactor de alta presión que simuló los ciclos de calentamiento y congelación provocados por la energía de marea de Saturno.

Resultados sorprendentes

Tras someter la muestra a varios ciclos de "calor?marea" y congelación, el análisis con espectrometría de masas láser reveló la formación de moléculas consideradas precursores de la vida, entre ellas:

• Glicina, el aminoácido más simple.
• Aldehídos y nitrilos, compuestos intermedios en la síntesis de biomoléculas.

Estos compuestos coincidían notablemente con los detectados por Cassini entre 2004 y 2017, cuando la sonda atravesó el anillo E de Saturno y analizó la materia eyectada desde el interior de Encélado.

Limitaciones y futuras preguntas

El estudio también señaló que algunos compuestos orgánicos más complejos observados por Cassini no fueron reproducidos en el laboratorio. Los autores sugieren que podrían requerir temperaturas más altas o procesos catalíticos que no alcanzaron los experimentos, o bien ser restos de materia primitiva incorporada durante la formación del satélite.

Implicaciones para la exploración espacial

Estos hallazgos añaden evidencia de que procesos químicos internos pueden generar precursores de la vida en cuerpos oceánicos como Encélado. Además, la metodología experimental propuesta sirve como referencia para diseñar futuros instrumentos de misiones que busquen rastros bioquímicos en lunas heladas de Júpiter y Saturno.

Hasta la fecha, no hay misiones programadas específicamente para volver a Encélado, por lo que experimentos de laboratorio como este son esenciales para interpretar los datos obtenidos por misiones pasadas y orientar la planificación de futuras exploraciones.

Fuente: Infobae

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