Este 6 de marzo de 2026 se cumplen cuatro décadas del último acercamiento del Cometa Halley a la Tierra, un fenómeno astronómico que ocurre aproximadamente cada 75 años y que ha dejado una huella indeleble en la historia de la humanidad, desde presagios catastróficos hasta revolucionarios descubrimientos científicos.

En su paso de febrero de 1986, el Halley se acercó a 63 millones de kilómetros de nuestro planeta. Lejos estaba de provocar el terror que generó su visita anterior, en 1910, cuando pasó a solo 400.000 kilómetros de la Tierra y millones de personas creyeron que el fin del mundo había llegado.

La visita de 1910 generó una ola de pánico global sin precedentes. El astrónomo francés Camille Flammarion, un científico de prestigio pero también conocido por su inclinación hacia las prácticas espiritistas, anunció que la cola gaseosa del cometa estaba compuesta por cianógeno, un gas altamente venenoso.

Los periódicos de la época amplificaron el miedo. The New York Times publicó el 7 de febrero de 1910: "El cianógeno es un veneno muy mortal, un grano de su sal de potasio que llega a la lengua es suficiente para causar la muerte instantánea". El diario The Ogden Standard tituló en su portada: "Se viene el fin del mundo".

La noche del 18 al 19 de mayo de 1910, la Tierra atravesó la cola del cometa Halley. Contrario a todas las predicciones catastrofistas, no ocurrió absolutamente nada. Los gases estaban tan dispersos que no tuvieron ningún efecto sobre la atmósfera terrestre.

En París, la gente salió masivamente a la calle y, al comprobar que no había daño alguno, se armó una verdadera fiesta popular con música, cánticos y bailes. En Buenos Aires, el ingenio popular ya había acuñado una cuarteta para despedir al cometa:

El diario catalán La Vanguardia había intentado calmar los ánimos con explicaciones científicas, señalando que los gases enrarecidos del cometa no podían penetrar la atmósfera terrestre debido a su baja densidad y la velocidad combinada de ambos cuerpos celestes.

A diferencia del caos de 1910, el paso de 1986 fue una oportunidad científica sin precedentes. Por primera vez en la historia, el Halley fue fotografiado desde una nave espacial, permitiendo a los científicos obtener información detallada sobre su estructura y composición.

El cometa Halley no solo es famoso por su periodicidad y por ser visible a simple vista desde la Tierra, sino también por las lecciones que dejó sobre cómo el miedo irracional puede propagarse masivamente, incluso cuando la ciencia ofrece explicaciones tranquilizadoras.

Como señala el artículo de Infobae, "en un mundo donde los terraplanistas, los antivacunas y los fanáticos religiosos se reproducen como hongos se puede esperar cualquier cosa". El cometa Halley nos recuerda que, cuatro siglos después de Edmond Halley, la ciencia sigue siendo nuestra mejor herramienta para entender el universo... y para no caer en el pánico ante fenómenos que, como el paso de una cola gaseosa, resultan completamente inofensivos.