¿Qué es el 3I/ATLAS?

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por el programa ATLAS (Asteroid Terrestrial?Impact Last Alert System) el 5 de diciembre de 2023. Su órbita hiperbolica (excentricidad???1.07) y su velocidad de escape de aproximadamente 30?km/s respecto al Sol confirman que no está ligado gravitacionalmente a nuestro Sistema Solar, lo que lo clasifica como el tercer objeto interestelar (de ahí el prefijo “3I”).

La señal que lo confirmó

Observatorios de radio de todo el mundo, entre ellos el Observatorio de Arecibo y el Instituto de Radioastronomía Millimétrica (IRAM), registraron una línea de emisión del hidrógeno a 21?cm proveniente del cometa. Esta firma espectral, combinada con mediciones ópticas que mostraron una abundancia inusual de cianuro (CN), coincidió con las características de los dos primeros objetos interestelares descubiertos.

Comparación con ‘Oumuamua y 2I/Borisov

Los tres cuerpos comparten rasgos clave:

• Trayectorias hiperbólicas que provienen de direcciones diferentes del cielo.
• Velocidades de exceso (v?) superiores a 20?km/s.
• Presencia de compuestos volátiles típicos de cometas, aunque con proporciones químicas que sugieren ambientes de formación distintos.

Mientras ‘Oumuamua (descubierto en 2017) mostró una forma alargada y una fracción alta de metales, 2I/Borisov (2019) se comportó como un cometa tradicional con una coma y una cola prominentes. El 3I/ATLAS combina una coma densa con una actividad temprana al alejarse del Sol, lo que brinda una nueva pieza del rompecabezas de la química interstellar.

¿Qué se espera del próximo paso cercano?

El 3I/ATLAS alcanzará su perihelio —el punto más cercano al Sol— el 23 de enero de 2025, a una distancia de 0.45?UA. En esa fecha, la actividad volátil se intensificará, facilitando observaciones en infrarrojo y ultravioleta con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el satélite chino Tianwen?1, que ya ha capturado imágenes preliminares del objeto.

Impacto científico

Confirmar un tercer visitante interestelar permite a los científicos comparar directamente la composición de cuerpos originados en diferentes sistemas planetarios. Cada detección refina los modelos de formación estelar, la difusión de materia orgánica en la galaxia y la probabilidad de que material precursores de la vida llegue a la Tierra.