Экспедиция, которая искала легендарный корабль, нашла нечто гораздо более удивительное в глубинах Антарктики. В 2019 году международная команда учёных отправилась на борту южноафриканского полярного судна SA Agulhas II с миссией найти HMS Endurance — знаменитый корабль исследователя Эрнеста Шеклтона, затонувший в 1915 году. Но камеры подводного беспилотного аппарата Lassie показали совершенно иное зрелище: огромный «город» из рыбьих гнёзд на дне моря Уэдделла.
Открытие: более 1000 гнёзд подо льдом
Просмотрев более 27 часов видеозаписей морского дна, исследователи насчитали 1036 активных гнёзд, распределённых в 277 группах в пяти точках исследования. Сооружения, средний диаметр которых составлял около 12,3 сантиметра, находились на глубине от 290 до 411 метров и принадлежали виду Lindbergichthys nudifrons, также известному как «желтопёрая нототения», — маленькой рыбе, приспособленной к экстремально холодным антарктическим водам.
Открытие стало возможным благодаря отколу гигантского айсберга A68 от шельфового ледника Ларсен C в 2017 году. Это обнажило участки океана, которые веками оставались скрытыми, предоставив науке уникальную возможность исследовать ранее недоступные среды.
Геометрические узоры, удивляющие учёных
Самым поразительным было не только количество гнёзд, но и их организация. Рыбы расположили свои гнёзда в шести различных геометрических узорах: компактные группы, полумесяцы, линии, овалы, U-образные формы и полностью изолированные гнёзда.
- Компактные группы: самый популярный вариант, составляющий более 42% гнёзд.
- Изолированные гнёзда: почти 19% от общего числа, как правило, были заняты более крупными особями.
Такая организация не случайна. Исследователи полагают, что она соответствует теории «эгоистичного стада»: группируясь, рыбы снижают индивидуальный риск того, что их икру съедят хищники, такие как офиуры или плотоядные ленточные черви (Parborlasia corrugatus), которые находят добычу по химическим сигналам. Чем больше гнёзд вместе, тем труднее хищнику определить конкретную цель.
Находка, имеющая значение для сохранения природы
Исследование, опубликованное командой под руководством Рассела Б. Коннелли, подчёркивает, что это первое открытие поддерживаемых мест гнездования Lindbergichthys nudifrons в западной части моря Уэдделла. Самцы этого вида охраняют икру в течение примерно четырёх месяцев, сражаясь с хищниками, чтобы защитить потомство.
Для учёных это открытие является важным доказательством в поддержку создания Охраняемого морского района моря Уэдделла. Существование этих структурированных и уязвимых экосистем показывает, что даже под самыми плотными ледяными покровами природа развивает сложные жизненные системы, которые мы только начинаем понимать.
Корабль, который ждал ещё три года
Экспедиция 2019 года не смогла найти Endurance, но новая миссия в 2022 году наконец обнаружила корабль Шеклтона на глубине 3008 метров, удивительно хорошо сохранившимся. Тем временем «подводный город», открытый по пути, продолжает вызывать интерес международного научного сообщества.