一个被时间冻结的发现
1988年，地球科学家盖伊·普林特（Guy Plint）在加拿大不列颠哥伦比亚省东北部坦布勒里奇（Tumbler Ridge）附近的一处岩层中发现了化石足迹。这个地点极为偏远，只能乘直升机到达，因此三十多年来一直未被深入研究。直到2022年，普林特与古生物学家查尔斯·赫尔姆（Charles Helm）重返此地，对足迹进行测量、建模和测年。结果令人震惊：这些足迹约有8800万年历史，属于科尼亚克期（Coniaciano），这是上白垩纪（Cretácico Superior）的一个亚阶段（约8970万至8650万年前）。
加拿大首个科尼亚克期记录
这是加拿大首个科尼亚克期陆地恐龙足迹记录，填补了该国化石记录中的一个重要空白。此前，人们对这一时期该地区生活的恐龙知之甚少，而这一发现让我们得以重建一个失落的生态系统。
“这就像打开了一扇通往未知世界的窗户，”研究人员表示。
地质背景：一个没有冰的世界
在科尼亚克期，海平面比现在高出约100米。当时是极端温室效应气候，气温较高，且没有极地冰盖。在Marshbank地层中，保存了一个古老的河流三角洲，这些恐龙曾在数百万年前在此漫步。
| 时期 | 时间范围 |
|---|---|
| 科尼亚克期 | 8970万 – 8650万年前 |
| 上白垩纪 | 1.005亿 – 6600万年前 |
发现了什么足迹？
这些足迹长度在30至50厘米之间，有三个钝趾。大部分属于鸟脚类恐龙（ornitópodos），即鸭嘴龙类；也有一些兽脚类肉食恐龙（terópodos）和甲龙类（anquilosaurios）的痕迹。该地点还显示了生态转变：鸟脚类恐龙的数量超过了甲龙，这与开花植物（被子植物）的扩散有关，相比之前的针叶树和蕨类，它们更具营养。
挖掘与未来
在2022年、2023年和2025年，研究团队提取了五具关键标本，并被送往坦布勒里奇博物馆（Museo de Tumbler Ridge）进行保存和3D数字化。该遗址属于联合国教科文组织世界地质公园网络的一部分，保障了其长期保护和研究。
除了足迹，还保存了蕨类、针叶树和开花植物的根和树干化石，为我们提供了白垩纪景观的完整图景。
总结： 一个耗时三十多年才得以揭示的发现，如今凭借科学家的坚持，为我们提供了一扇通往过去的独特窗口。