Astrónomos internacionales han detectado una inmensa barra de hierro ionizado en el corazón de la Nebulosa del Anillo, a unos 2?300?2?600 años luz de la Tierra. El hallazgo, realizado con el nuevo espectrómetro WEAVE del telescopio William Herschel, revela una estructura de cientos de veces la órbita de Plutón y una masa comparable a la de Marte, desafiando las teorías actuales sobre la evolución de nebulosas planetarias.

Una estructura nunca antes vista

El 18 de enero de 2026, un consorcio liderado por los astrónomos Roger?Wesson (University College London y Cardiff University) y Janet?Drew (UCL) publicó en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society el descubrimiento de una barra compuesta exclusivamente por hierro altamente ionizado que atraviesa el centro de la Nebulosa del Anillo (M57).

¿Qué es la Nebulosa del Anillo?

También conocida como M57, la Nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria situada en la constelación de Lyra. Se formó hace unos 6?000 años después de que una estrella de masa similar al Sol agotara su combustible nuclear y expulsara sus capas externas, creando una luminosa nube de gas y polvo que ahora es visible a través de telescopios terrestres y espaciales.

Detalles de la barra de hierro

• Longitud: aproximadamente 500?veces el diámetro orbital de Plutón, lo que equivale a varios miles de millones de kilómetros.
• Masa: se estima que contiene una cantidad de hierro comparable a la masa del planeta Marte.
• Temperatura: cerca de 11?027?°C, suficiente para mantener el hierro en un estado de alta ionización.
• Densidad de electrones: 460?electrones?cm?³ en la zona central de la barra.

El hierro detectado está ionizado, es decir, sus átomos han perdido gran parte de sus electrones debido a la intensa radiación del entorno, lo que produce firmas espectrales distintivas.

Cómo se descubrió

El hallazgo se logró gracias al instrumento WEAVE (WHT Enhanced Area Velocity Explorer), instalado en el telescopio de 4,2?m William Herschel, en la isla de La?Palma (España). WEAVE emplea el modo Large Integral Field Unit (LIFU), que captura cientos de fibras ópticas simultáneas, permitiendo obtener un espectro continuo de cada punto de la nebulosa. Esto facilitó la identificación de la débil firma del hierro que había pasado inadvertida en estudios previos.

Implicaciones y teorías

El origen de la barra sigue sin estar claro. Los autores plantean dos ideas principales:

1. Podría ser el remanente de un episodio inusual durante la expulsión de material de la estrella madre, conservando información sobre los procesos de pérdida de masa.
2. Podría corresponder a un chorro de plasma generado por la destrucción de un planeta rocoso cuando la estrella se expandió, liberando hierro atrapado en granos de polvo.

Ambas hipótesis ofrecen una oportunidad única para comprender cómo nuestro propio Sol, en miles de millones de años, podría envolver a la Tierra al entrar en su fase de nebulosa planetaria.

Próximos pasos

El equipo planifica observaciones de mayor resolución con WEAVE y pretende comparar los resultados con datos del Telescopio Espacial James?Webb. Además, se incluyen estas nebulosas en la agenda de ocho grandes encuestas que WEAVE realizará en los próximos cinco años, lo que podría revelar si estructuras similares son comunes en otras nebulosas planetarias.

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