Científicos internacionales han identificado en una nube interestelar a 27?000 años?luz de la Tierra la molécula 2,5?ciclohexadieno?1?tiona, la mayor compuesta por azufre encontrada hasta ahora en el medio interestelar. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, sugiere que los bloques esenciales para la vida se formaron mucho antes de que existiera nuestro planeta.

Una molécula de 13 átomos que cambia el panorama

Por primera vez se ha detectado en el espacio interestelar una molécula orgánica de 13 átomos que incluye carbono, hidrógeno y azufre. Se trata de la 2,5?ciclohexadieno?1?tiona, la molécula portadora de azufre más grande jamás observada fuera de la Tierra. El azufre, el décimo elemento más abundante del universo, forma parte de aminoácidos, proteínas y enzimas, por lo que su presencia en compuestos complejos es fundamental para la química prebiótica.

¿Dónde se encontró?

El compuesto fue identificado dentro de la nube molecular G+0.693?0.027, una región fría y densa de gas y polvo situada a unos 27?000 años?luz del Sol, cercana al centro de la Vía Láctea. Las nubes moleculares actúan como viveros estelares: allí la gravedad concentra material y, protegidos de la radiación intensa, se forman moléculas cada vez más complejas.

Cómo se confirmó la detección

El equipo, liderado por el físico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre Mitsunori Araki, combinó experimentos de laboratorio con observaciones astronómicas. En el laboratorio sintetizaron la molécula mediante una descarga eléctrica sobre tiofenol y obtuvieron su firma espectral. Esa huella se comparó con datos recolectados por los radiotelescopios IRAM?30m y Yebes, ambos en España, confirmando la presencia del compuesto en la nube interestelar.

Implicaciones para el origen de la vida

El hallazgo brinda una pieza clave del rompecabezas que conecta la química simple del espacio con los componentes biológicos encontrados en cometas y meteoritos que bombardean la Tierra. Según los autores, el azufre “llegó a la Tierra desde el espacio hace mucho, mucho tiempo”, apoyando la hipótesis de que los precursores de la vida se formaron en el cosmos y posteriormente fueron incorporados a los cuerpos planetarios.

Expertos opinan

Kate?Freeman (Universidad Estatal de Pensilvania) describió el estudio como “una emocionante historia de detectives”. Sara?Russell (Museo de Historia Natural, Londres) recordó que el azufre es uno de los seis elementos esenciales para la vida terrestre y podría haber servido de combustible metabólico a microbios primitivos. Ryan?Fortenberry (Universidad de Mississippi) resaltó que la química del azufre permite reacciones que el oxígeno o el nitrógeno no pueden, ampliando los posibles entornos donde la vida pudo surgir.

¿Qué sigue?

Los investigadores creen que el catálogo de moléculas con azufre en el espacio apenas comienza y que futuros estudios podrían identificar compuestos aún más complejos, incluso aminoácidos, lo que transformaría nuestra comprensión de la abiogénesis.

Fuentes: Infobae y CNN Español.

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