La agencia espacial estadounidense anunció una colaboración estratégica con el Departamento de Energía para desarrollar sistemas de energía nuclear de superficie y propulsión, con el objetivo de ampliar la duración y el alcance de sus próximas misiones, marcando el inicio de una nueva era de exploración.

Una alianza estratégica para la exploración profunda

En un anuncio realizado a través de su cuenta oficial en X, la NASA confirmó que está trabajando conjuntamente con @ENERGY (Departamento de Energía de EE. UU.) para crear fuentes de energía nuclear que alimenten tanto la superficie de cuerpos celestes como los sistemas de propulsión de futuras misiones.

Objetivos de la colaboración

El proyecto busca lograr tres metas principales:

• Mayor autonomía: Permitir que las misiones operen por periodos más extensos sin depender de fuentes de energía solar limitadas.
• Alcance ampliado: Facilitar viajes más largos, alcanzando destinos más distantes del sistema solar.
• Ambiciones más audaces: Habilitar operaciones que requieran elevados niveles de energía, como bases permanentes en la Luna o la exploración de Marte.

Contexto tecnológico

La energía nuclear para espacio no es una novedad; conceptos como la propulsión nuclear térmica (NTP) y la propulsión eléctrica nuclear (NEP) han sido estudiados desde la década de 1960. Sin embargo, la cooperación entre la NASA y el Departamento de Energía permite combinar la experiencia en gestión de reactores seguros con la experiencia en sistemas de propulsión avanzados, acelerando el desarrollo de prototipos operacionales.

Ventajas frente a la energía solar

Mientras que la energía solar es eficaz cerca del Sol, su eficiencia disminuye drásticamente en entornos como la zona polar lunar o la sombra profunda de cráteres marcianos. Los sistemas nucleares ofrecen una generación constante de electricidad, crucial para operaciones habitables y para alimentar instrumentos científicos de alta demanda.

Próximos pasos

La NASA indicó que se realizarán pruebas de laboratorio y demostraciones a escala en los próximos años, con la intención de validar los diseños antes de integrarlos en misiones de la iniciativa Artemis y en futuros proyectos de exploración planetaria.

Para más información, consulte el tweet original de la NASA: https://x.com/NASA/status/2018692249714868417.

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