Una avalancha en la Sierra Nevada, cerca del lago Tahoe, sepultó a un grupo de esquiadores de travesía en medio de una tormenta invernal. El trágico balance confirma ocho fallecidos y una persona aún desaparecida, convirtiendo este evento en el más letal de la historia registrada en el estado californiano.

Una tragedia histórica en las montañas de California

Ocho esquiadores perdieron la vida y uno permanece desaparecido tras ser sorprendidos por una avalancha en la zona de Castle Peak, en la Sierra Nevada del norte de California, cerca del lago Tahoe. Este trágico evento, ocurrido el martes 17 de febrero de 2026, se convierte en la avalancha más mortífera en la historia registrada del estado, según confirmó la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada. El grupo, compuesto por 15 personas (11 clientes y 4 guías) de la empresa Blackbird Mountain Guides, realizaba una excursión de esquí de travesía de tres días. Regresaban al punto de partida cuando una masa de hielo, rocas y escombros se precipitó sobre ellos alrededor de las 11:30 a.m. hora local.

El devastador balance

De los 15 integrantes del grupo:

• 6 personas fueron rescatadas con vida con diversas lesiones. Una fue dada de alta el mismo martes y otra permaneció hospitalizada sin riesgo de vida.
• 8 cuerpos fueron recuperados sin vida (siete mujeres y dos hombres en total entre los fallecidos).
• 1 persona continúa desaparecida y se presume fallecida.

La sheriff Shannan Moon explicó que las familias de los desaparecidos fueron informadas de que la misión pasó de rescate a recuperación, una conversación que describió como "inmensamente difícil".

Condiciones extremas que obstaculizaron el rescate

La operación de rescate se desarrolló en condiciones verdaderamente adversas. Una poderosa tormenta invernal azotaba la región con:

• Ventiscas intensas y vientos huracanados
• Visibilidad prácticamente nula
• Riesgo constante de nuevas avalanchas

Unos 50 rescatistas participaron en el operativo, enfrentando terrenos traicioneros. Los seis sobrevivientes tuvieron que esperar aproximadamente 11 horas hasta poder ser evacuados, comunicándose con los equipos de rescate mediante radiobalizas de emergencia y señales SOS de iPhone. Los sobrevivientes construyeron un refugio improvisado con una lona para protegerse.

¿Qué causó la avalancha?

Según Chris Feutrier, supervisor forestal del Servicio Forestal del USDA para el Bosque Nacional Tahoe, la avalancha abarcó aproximadamente la longitud de un campo de fútbol en la ladera de la montaña. La causa principal fue una capa débil persistente de nieve que estaba sobrecargada con una gran cantidad de nieve acumulada. La zona había recibido 91 cm de nieve adicional en días previos, elevando significativamente el peligro. El Centro de Avalanchas de Sierra había emitido una alerta de nivel 4 de 5 (alto peligro) para la zona, advirtiendo que "es muy probable que avalanchas provocadas por personas, lo suficientemente grandes como para sepultar o herir a alguien, ocurran".

Un golpe doloroso para la comunidad

El sheriff del condado de Placer, Wayne Woo, confirmó que la esposa de un miembro del equipo Tahoe Nordic Search and Rescue se encuentra entre los fallecidos, lo que ha afectado profundamente a los equipos de rescate. "No solo ha sido un reto para nuestra comunidad, ha sido un rescate difícil, sino que también ha sido un reto emocional para nuestro equipo y nuestra organización", afirmó Woo.

Castle Peak: una zona con historia trágica

Castle Peak, una cumbre de 2.777 metros en el área de Donner Summit, es un destino popular para el esquí de travesía. Sin embargo, la zona carga con una historia trágica: recibe su nombre de la expedición Donner, el grupo de pioneros que quedó atrapado en la zona durante el invierno de 1846-1847. En enero de 2026, Chris Scott Thomason, de 42 años y residente de Oregon, murió en otra avalancha en la misma región mientras conducía una moto de nieve.

Estadísticas sobre avalanchas en Estados Unidos

Según el Centro de Información de Avalanchas de Colorado:

• Cada invierno, entre 25 y 30 personas mueren en avalanchas en Estados Unidos.
• Las personas que realizan travesías en zonas de montaña representan el mayor número de muertes por avalanchas entre 1950 y 2025, con 339 fallecimientos.
• Los conductores de motos de nieve ocupan el segundo lugar con 310 muertes.
• El 93% de las víctimas sobrevive si es rescatada en los primeros 15 minutos; después de 45 minutos, solo entre el 20% y el 30% sobrevive.

Reacciones oficiales

El gobernador de California, Gavin Newsom, calificó el incidente como una "horrible tragedia" en una declaración publicada en X (antes Twitter). La empresa Blackbird Mountain Guides emitió un comunicado expresando su compromiso con las labores de búsqueda y rescate, mientras afrontan "esta situación increíblemente difícil junto a los afectados".

La importancia de la seguridad en el backcountry

El esquí de travesía o backcountry se practica en áreas remotas sin control artificial del terreno, lo que incrementa significativamente el riesgo. A diferencia de las estaciones de esquí tradicionales, donde existen programas activos de mitigación de avalanchas, estas zonas no cuentan con medidas preventivas. Los expertos recomiendan que todas las personas que se adentren en zonas remotas lleven:

• Balizas o transceptores de avalancha para localización en caso de emergencia.
• Comunicadores satelitales GPS para enviar mensajes de emergencia.
• Sondas y palas para rescate.

Las autoridades continúan la búsqueda del esquiador desaparecido, aunque las condiciones climáticas siguen siendo un desafío importante para los equipos de rescate.

Fuentes: CNN en Español, El País, Clarín, Associated Press