02/03/2026 22:26 - Tecnologia
El radiotelescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica, ha permitido el descubrimiento de un fenómeno astrofísico extraordinario: un láser cósmico natural ubicado a más de 8 mil millones de años luz de la Tierra. Este hallazgo no solo establece un récord de distancia en la radioastronomía, sino que representa una nueva herramienta para comprender la evolución del universo.
El sistema observado, denominado HATLAS J142935.3–002836, destaca por dos razones fundamentales: es el más lejano de su tipo jamás detectado y también el más brillante, superando el umbral típico de los megamásers para alcanzar la categoría de gigamáser, un rango extremadamente raro debido a los requerimientos energéticos que implica.
Los megamásers de hidroxilo son emisiones extraordinariamente intensas de ondas de radio que se originan cuando moléculas de hidróxilo —abundantes en galaxias ricas en gas— entran en colisión durante eventos de fusión galáctica.
Este proceso comprime el gas y estimula a las moléculas para que amplifiquen la emisión de radio, de manera similar a como funciona un láser construido por humanos, pero con una longitud de onda mucho mayor: aproximadamente 18 centímetros, en contraste con la luz visible.
La intensidad de estos fenómenos permite que sean detectados a distancias enormes, funcionando como faros cósmicos que revelan información sobre las colisiones galácticas que los generan.
A pesar de la distancia extrema, la señal llegó a la Tierra con una intensidad inusual gracias a un fenómeno astrofísico anticipado por Albert Einstein: la lente gravitacional fuerte.
En este caso, la alineación casual de galaxias permitió que una galaxia intermedia curvara el espacio-tiempo, actuando como una lupa natural que amplificó la señal de radio en su trayectoria hacia los detectores terrestres.
El doctor Thato Manamela, investigador de la Universidad de Pretoria y autor principal del estudio, comparó este efecto con "una gota de agua en el cristal de una ventana" que deforma y potencia lo que hay detrás.
Cuando la galaxia emitió esta señal que hoy llega a la Tierra, el universo tenía menos de la mitad de su edad actual. La galaxia se encontraba en plena fusión violenta con otra, un proceso que genera enormes cantidades de gas comprimido y estimula la formación de nuevas estrellas.
El estudio fue aceptado para publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters y está disponible como preimpreso en arXiv. Manamela describió el descubrimiento como "un equivalente en radio de un láser al otro lado del universo".
El radiotelescopio MeerKAT fue diseñado específicamente para identificar señales débiles de radio en el rango de longitudes de onda centimétricas. Sin embargo, el hallazgo no dependió solo del instrumental: requirió el procesamiento de terabytes de datos crudos calibrados y analizados mediante algoritmos sofisticados y plataformas informáticas escalables.
El profesor Roger Deane, director del Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva en Datos (IDIA) y docente en las universidades de Ciudad del Cabo y Pretoria, destacó: "Este resultado es una poderosa demostración de lo que MeerKAT puede hacer cuando se combina con una infraestructura computacional avanzada, canales de procesamiento de datos adecuados y personal de soporte de software altamente capacitado".
Los científicos que emplean MeerKAT están realizando sondeos sistemáticos para multiplicar estos hallazgos. El objetivo es convertir un fenómeno anteriormente escaso en una herramienta estadísticamente robusta para estudiar la evolución de las estructuras cósmicas.
"Esto es solo el comienzo. No queremos encontrar un solo sistema, sino cientos o incluso miles. Aquí, en la Universidad de Pretoria, estamos realizando estudios sistemáticos del universo y desarrollando los procesos computacionales y algoritmos necesarios para abrir esta frontera observacional antes, y en última instancia, con el Square Kilometer Array".
Este descubrimiento posiciona a Sudáfrica en la competencia global en astronomía, permitiendo que científicos jóvenes del país lideren investigaciones de alto impacto y anticipando la construcción de mapas detallados sobre la evolución galáctica y las colisiones que estimulan la formación estelar.
Alfredo S. Quiroga
