Ein Fund, der die Evolutionsgeschichte herausfordert
Laut einem Team argentinischer Wissenschaftler unter der Leitung des Paläontologen Leandro Gaetano vom CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, der wichtigste Forschungsrat Argentiniens) könnte ein in der Provinz La Rioja entdecktes Fossil von Chiniquodon theotonicus das bisherige Wissen über die Fortpflanzung der ersten Säugetiere verändern. Die mikroskopische Analyse der Knochen dieses Tieres, das vor etwa 236 Millionen Jahren während der Triaszeit lebte, offenbart eine sogenannte neonatale Linie: eine nicht-zyklische Wachstumsmarkierung, die bei heutigen Arten mit dem physiologischen Wandel unmittelbar nach der Geburt in Verbindung gebracht wird.
Diese Entdeckung, die am 13. August 2026 in der Fachzeitschrift Frontiers in Mammal Science veröffentlicht wurde, deutet darauf hin, dass die Geburt lebender Junge (Viviparie) in der Abstammungslinie der Säugetiere 90 bis 95 Millionen Jahre früher aufgetreten sein könnte als bisher geschätzt. Die Forschung konzentrierte sich auf ein Exemplar namens CRILAR-PV109, das aus der Chañares-Formation stammt, einer der wichtigsten Fundstätten für die Rekonstruktion der südamerikanischen Ökosysteme der Trias.
Was ist ein Cynodont?
Die Cynodonten sind eine ausgestorbene Gruppe von Wirbeltieren, die während der Trias lebten und als direkte Vorfahren der modernen Säugetiere gelten. Es waren warmblütige Tiere mit Fell und rudimentären Milchdrüsen, doch im Gegensatz zu heutigen Säugetieren legten die meisten von ihnen Eier. Dieser neue Fund legt nahe, dass einige von ihnen möglicherweise bereits die Fähigkeit entwickelt hatten, lebende Junge zur Welt zu bringen.
Der Schlüssel: Eine mikroskopische Markierung in den Knochen
Die Forscher untersuchten den Femur und die Fibula (Oberschenkel- und Wadenbein) des Exemplars und fanden einen sehr markanten Übergang im Knochengewebe. Auf der einen Seite befand sich Gewebe, das während der embryonalen Phase gebildet wurde, auf der anderen Knochen, der nach der Geburt produziert wurde. Diese Grenze, bekannt als neonatale Linie, bleibt in Fossilien selten erhalten, da der Knochenumbau frühe Gewebe meist zerstört. In diesem Fall könnten die kleine Markhöhle und der geringe Umbau die Erhaltung dieses Beweises ermöglicht haben.
Überraschende Daten: Das Geburtsgewicht
Dank der neonatalen Linie konnte laut den Forschern erstmals die Körpermasse von Chiniquodon theotonicus bei der Geburt geschätzt werden: ungefähr 1,7 Kilogramm. Das erwachsene Tier wog zum Zeitpunkt seines Todes etwa 12 Kilogramm, was bedeutet, dass das Neugeborene fast 14 % des Erwachsenengewichts ausmachte – ein sehr hoher Anteil für ein Tier dieser Größe.
Um diese Daten in einen Kontext zu setzen, verglich das Team das Fossil mit einer Datenbank heutiger Arten, die 1.869 Säugetiere, 2.619 Reptilien und 782 Vögel umfasst. Die Ergebnisse zeigten, dass das Verhältnis zwischen Geburtsgewicht und Erwachsenengewicht dieses Tieres eher dem der Plazentatiere (die bis zu 18,77 % erreichen können) ähnelt als dem von Reptilien (0,1 %-0,6 %) oder Vögeln (1,3 %-4,5 %).
Auswirkungen auf die Evolution
Bisher wurde das Auftreten der Viviparie zwischen dem Ende des Jura und dem Beginn der Kreidezeit verortet und hauptsächlich mit den Theria (Beuteltiere und Plazentatiere) in Verbindung gebracht. Dieser Fund verlegt dieses Datum möglicherweise in die Obertrias, was neue Fragen aufwirft: Trat die Viviparie unabhängig in verschiedenen Entwicklungslinien auf oder entstand sie nur einmal in einem gemeinsamen Vorfahren und ging dann bei den Kloakentieren (Schnabeltiere und Ameisenigel), die heute Eier legen, wieder verloren?
Das von Gaetano geleitete Team kann diese Frage noch nicht beantworten, argumentiert jedoch, dass es sehr gut möglich sei, dass Chiniquodon theotonicus keinen Einzelfall darstellt, sondern ein Beweis für den allgemeinen Wandel von der Eiablage hin zur Geburt lebender Junge in einer frühen Phase der Säugetierlinie sein könnte. Das Umweltklima der Trias mit höherer Trockenheit und starker Saisonalität könnte die Zurückbehaltung von Embryonen im mütterlichen Körper begünstigt haben, um sie vor dem Austrocknen zu schützen.
Diese Entdeckung, die vollständig in Argentinien gemacht wurde, unterstreicht einmal mehr die Bedeutung der paläontologischen Fundstätten in Patagonien und im Nordwesten Argentiniens für die weltweite Paläontologie.