Ein in der Zeit eingefrorener Fund
Im Jahr 1988 entdeckte der Geowissenschaftler Guy Plint versteinerte Fußabdrücke in einer Felsformation nahe Tumbler Ridge im Nordosten von British Columbia, Kanada. Der Ort ist so abgelegen, dass er nur per Helikopter erreichbar ist – und blieb daher über drei Jahrzehnte lang unerforscht. Erst 2022 kehrte Plint mit dem Paläontologen Charles Helm zurück, um die Spuren zu vermessen, Abdrücke zu nehmen und zu datieren. Das Ergebnis: Fußabdrücke, die etwa 88 Millionen Jahre alt sind und aus dem Coniacium stammen, einer Unterstufe der Oberkreide (vor etwa 89,7 bis 86,5 Millionen Jahren).
Der erste Nachweis in Kanada
Dies ist der erste Nachweis von Dinosaurier-Fußabdrücken aus dem Coniacium in Kanada – ein wichtiger Baustein zur Schließung einer Lücke im Fossilbericht des Landes. Bislang war nur wenig über die Dinosaurier bekannt, die diese Region während dieser Epoche bewohnten. Der Fund ermöglicht es nun, ein verlorenes Ökosystem zu rekonstruieren.
„Es ist, als würde man ein Fenster zu einer Welt öffnen, die wir nicht kannten“, so die Forscher.
Geologischer Kontext: Eine Welt ohne Eis
Während des Coniaciums lag der Meeresspiegel rund 100 Meter höher als heute. Das Klima war von einem extremen Treibhauseffekt geprägt, mit hohen Temperaturen und ohne Polkappen. In der Marshybank-Formation ist ein uraltes Flussdelta erhalten geblieben, in dem diese Dinosaurier vor Millionen von Jahren umherstreiften.
| Zeitabschnitt | Zeitraum |
|---|---|
| Coniacium | 89,7 – 86,5 Millionen Jahre |
| Oberkreide | 100,5 – 66 Millionen Jahre |
Welche Spuren wurden gefunden?
Die Fußabdrücke sind zwischen 30 und 50 Zentimeter lang und zeigen drei stumpfe Zehen. Die meisten stammen von Ornithopoden, Entenschnabel-Dinosauriern; außerdem gibt es Spuren von carnivoren Theropoden und gepanzerten Ankylosauriern. Die Fundstelle belegt auch einen ökologischen Wandel: Ornithopoden überwiegen gegenüber Ankylosauriern – angetrieben durch die Ausbreitung von Blütenpflanzen (Angiospermen), die nährstoffreicher waren als die zuvor dominierenden Koniferen und Farne.
Ausgrabung und Zukunft
Zwischen 2022, 2023 und 2025 wurden fünf Schlüsselexemplare geborgen und ins Museum von Tumbler Ridge gebracht, wo sie konserviert und digital in 3D erfasst werden. Die Fundstelle gehört zum Netzwerk der UNESCO-Geoparks, was ihren langfristigen Schutz und ihre Erforschung garantiert.
Neben den Fußabdrücken wurden auch versteinerte Wurzeln und Baumstämme einer von Farnen, Koniferen und Blütenpflanzen dominierten Ebene konserviert – ein vollständiges Bild der Kreidezeit-Landschaft.