Juan Maldacena: Der argentinische Physiker, der die Schwerkraft mit der Quantenwelt vereinte

Ein Leuchtturm der Weltphysik

Seit September 1998, als seine Arbeit auf einer Konferenz über Stringtheorie in Santa Barbara, Kalifornien, Dutzende Physiker so begeisterte, dass sie tanzten und seinen Namen im Rhythmus der „Macarena“ skandierten, ist der argentinische Physiker Juan Martín Maldacena eine zentrale Figur der theoretischen Physik. Geboren im Buenos Aireser Stadtteil Caballito und Absolvent des Instituto Balseiro in Bariloche, forscht er heute am Institute for Advanced Study in Princeton und war der jüngste festangestellte Professor in der Geschichte Harvards.

Seine berühmte „Maldacena-Vermutung“ (AdS/CFT-Korrespondenz), formuliert im Jahr 1997, verband zwei mathematisch unvereinbare Theorien: die allgemeine Relativitätstheorie (die das Verhalten großer Objekte wie Sterne und Planeten erklärt) und die Quantenmechanik (die die subatomare Welt beschreibt). Diese Idee, die wie ein physikalisches Hologramm funktioniert, wurde in der New York Times ausführlich gewürdigt und hält mit über 15.000 Zitaten den Rekord in der theoretischen Physik.

Auszeichnungen und Großzügigkeit

Maldacena war einer von neun Gewinnern der ersten Ausgabe des Yuri-Milner-Preises für Grundlagenphysik, der mit drei Millionen US-Dollar dotiert war. Sofort nach der Verleihung spendete er großzügig an das Instituto Balseiro für Gastprofessorenprogramme, Wissenschaftskommunikation, ein Wissenschaftsmuseum und Wissenstransfer. Er erhielt außerdem die Lorentz-Medaille (die alle vier Jahre vergeben wird), die Galileo-Medaille und die Einstein-Medaille. Thomson Reuters zählte ihn zu den einflussreichsten wissenschaftlichen Denkern der Welt.

Sein Besuch in Argentinien

Vor wenigen Tagen war Maldacena im Land, um an der Konferenz „Advances in Quantum Gravity & Strings“ am Institut für Physik in La Plata teilzunehmen, die die Karrieren seines Professors und Doktorvaters Gerardo Aldazabal sowie von Carmen Núñez ehrte. In Interviews mit El Destape und Infobae teilte der Wissenschaftler, der für seine kurzen Antworten bekannt ist (er scherzt, er „schweige in allen Sprachen“), seine Gedanken mit.

Schwarze Löcher, Urknall und Zeitreisen

Auf die Frage nach Schwarzen Löchern erklärte er: „Es ist eine Region der Raumzeit, in der Raum und Zeit stark verformt werden. Im Inneren des Schwarzen Lochs passiert das Gegenteil des Urknalls: Alles kollabiert und die Krümmung wird sehr groß, es ist wie ein Ende der Zeit.“ Er betonte, dass das aktuelle Interesse auf neuen Beobachtungen beruhe, wie der Entdeckung von Gravitationswellen und den Bildern des Event-Horizon-Telescope.

Über die Möglichkeit von Zeitreisen sagte er: „Man kann in die Zukunft reisen, aber nicht zurückkommen, um davon zu erzählen.“ Der einfachste Weg wäre, mit sehr hoher Geschwindigkeit zu reisen, wodurch man nicht altern würde. „Ich weiß nicht, ob es viele Vorteile hätte, denn danach könnte man nicht zurückkehren, um es zu berichten“, scherzte er.

Zum Urknall merkte er an, dass dieser konzeptionell einem „Weißen Loch“ ähnele (dem zeitlichen Gegenstück eines Schwarzen Lochs), räumte jedoch ein, dass es keine konsistente Theorie gebe, die dies bestätige. „Das langfristige Ziel ist es, das Innere Schwarzer Löcher besser zu verstehen und letztendlich den Anfang des Urknalls“, sagte er.

Künstliche Intelligenz und Bildung

Maldacena zeigte sich optimistisch bezüglich KI: „Ich sehe prinzipiell keinen Grund, warum es eine Grenze geben sollte. In den letzten vier Jahren hat sich viel getan. Man kann jetzt seine eigenen Papiere von der KI überprüfen lassen und bekommt Vorschläge. Sie findet kleine Fehler. Das Papier, das wir gerade schreiben, basiert auf einem früheren, das die künstliche Intelligenz gefunden hatte.“

Er würdigte auch die argentinische Wissenschaft: „Es gibt viele Gruppen, die sehr interessante Physik betreiben. Zum Beispiel entwickeln Horacio Cassini in Bariloche und seine Mitarbeiter eine Sichtweise der Quantenfeldtheorie, die auf Informationstheorie basiert – sie sind weltweit führend.“

Und er sandte eine Botschaft zur Bildung: „Ich glaube, Bildung ist sehr wichtig, ob öffentlich oder privat. Ein Land braucht ein funktionierendes Bildungssystem. Manchmal wird nicht investiert, weil Bildung erst nach vielen Jahren Früchte trägt. Aber ich glaube, wer studieren will, kann es schaffen, und ich möchte die Botschaft vermitteln, dass es im Land Möglichkeiten gibt, zu studieren und an die Spitze des Wissens zu gelangen.“

Wichtige Daten seiner Karriere

Maldacena ist Vater von drei Kindern (25, 23 und 19 Jahre alt), von denen keines eine wissenschaftliche Laufbahn eingeschlagen hat. „Ich habe sie mit der Physik ein wenig gelangweilt“, gestand er mit Humor.