Eine Expedition, die ein legendäres Schiff suchte, fand etwas weitaus Erstaunlicheres in den Tiefen der Antarktis. Im Jahr 2019 brach ein internationales Wissenschaftlerteam an Bord des südafrikanischen Polarschiffs SA Agulhas II auf, um die HMS Endurance zu lokalisieren – das berühmte Schiff des Entdeckers Ernest Shackleton, das 1915 sank. Doch die Kameras des unbemannten Unterwasserfahrzeugs Lassie offenbarten ein völlig anderes Spektakel: eine gewaltige „Stadt“ aus Fischnestern auf dem Meeresboden des Weddell-Meeres.
Der Fund: Mehr als 1.000 Nester unter dem Eis
Bei der Auswertung von über 27 Stunden Videoaufnahmen des Meeresbodens zählten die Forscher 1.036 aktive Nester, die in 277 Gruppen an fünf Erkundungspunkten verteilt waren. Die Strukturen mit einem durchschnittlichen Durchmesser von 12,3 Zentimetern lagen in Tiefen zwischen 290 und 411 Metern und gehörten zur Art Lindbergichthys nudifrons, auch bekannt als „Gelbflossen-Notie“ – ein kleiner Fisch, der an die extrem kalten Gewässer der Antarktis angepasst ist.
Ermöglicht wurde der Fund durch das Abbrechen des riesigen Eisbergs A68 vom Larsen-C-Schelfeis im Jahr 2017. Dadurch wurden Meeresgebiete freigelegt, die jahrhundertelang verborgen waren, und boten der Wissenschaft eine einzigartige Gelegenheit, bisher unzugängliche Umgebungen zu erkunden.
Geometrische Muster, die Wissenschaftler verblüffen
Das Auffälligste war nicht nur die Anzahl der Nester, sondern auch ihre Organisation. Die Fische hatten ihre Nester in sechs verschiedenen geometrischen Mustern angeordnet: kompakte Gruppen, Halbmonde, Linien, Ovale, U-Formen und völlig isolierte Nester.
- Kompakte Gruppen: die bevorzugte Option, die mehr als 42% aller Nester ausmachte.
- Isolierte Nester: fast 19% des Gesamtbestands, in denen tendenziell größere Exemplare lebten.
Diese Organisation ist kein Zufall. Die Forscher vermuten, dass sie der Theorie der „egoistischen Herde“ folgt: Durch das Zusammenschließen verringern die Fische das individuelle Risiko, dass ihre Eier von Raubtieren wie Schlangensternen oder räuberischen Bandwürmern (Parborlasia corrugatus) gefressen werden, die ihre Beute über chemische Signale orten. Je mehr Nester beieinander liegen, desto schwieriger ist es für den Räuber, ein konkretes Ziel zu identifizieren.
Ein Fund mit Bedeutung für den Naturschutz
Die von Russell B. Connelly geleitete Studie hebt hervor, dass es sich um die erste Entdeckung von gepflegten Brutstätten von Lindbergichthys nudifrons im westlichen Weddell-Meer handelt. Die Männchen dieser Art bewachen die Eier etwa vier Monate lang und setzen sich dabei Raubtieren entgegen, um ihren Nachwuchs zu schützen.
Für die Wissenschaft ist diese Entdeckung ein entscheidendes Argument für die Einrichtung des Meeresschutzgebiets Weddell-Meer. Die Existenz dieser strukturierten und verletzlichen Ökosysteme zeigt, dass die Natur auch unter den dichtesten Eisschichten komplexe Lebensformen hervorbringt, die wir gerade erst zu verstehen beginnen.
Das Schiff, das drei Jahre länger wartete
Die Expedition von 2019 fand die Endurance nicht, aber eine neue Mission im Jahr 2022 lokalisierte das Schiff von Shackleton in 3.008 Metern Tiefe – erstaunlich gut erhalten. Währenddessen gibt die „Unterwasserstadt“, die auf dem Weg entdeckt wurde, der internationalen Wissenschaftsgemeinschaft weiterhin Rätsel auf.