Die Sonde BepiColombo, ein gemeinsames Projekt von ESA und JAXA, bereitet sich auf das heikelste Manöver ihrer Reise vor: die Einschwenkung in die Umlaufbahn des Merkur. Nach sieben Jahren Reise und neun Vorbeiflügen verspricht die Mission, die Geheimnisse des sonnennächsten Planeten zu lüften.

Die Erforschung des Weltraums steht kurz vor einem historischen Meilenstein. Die Mission BepiColombo, die im Jahr 2018 als gemeinsames Projekt der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der japanischen Raumfahrtagentur JAXA gestartet wurde, befindet sich auf ihrer letzten Etappe, um als erste Sonde den Merkur zu umkreisen – den kleinsten und sonnennächsten Planeten unseres Sonnensystems.

Am 3. September 2026 wird die Sonde ihr Transfermodul abtrennen, das sie während der gesamten Reise angetrieben hat. Dieser Schritt leitet die letzte Annäherungsphase ein, die mit dem Einschwenkmanöver in die Umlaufbahn im November 2026 ihren Höhepunkt erreicht. Dies wird ein kritischer Moment sein: Die Sonde muss ihre Geschwindigkeit so weit reduzieren, dass die Schwerkraft des Merkur sie einfangen kann, ohne der intensiven Sonnenstrahlung und den extremen Temperaturen von über 450 °C auf der Planetenoberfläche zu erliegen.

Was ist BepiColombo?

BepiColombo ist eine Flaggschiff-Mission der ESA mit Beteiligung der JAXA. Ihr Name ehrt den italienischen Wissenschaftler Giuseppe 'Bepi' Colombo, der in den 1970er Jahren die Technik der Gravitationsunterstützung entwickelte, die es der Sonde Mariner 10 ermöglichte, mehrere Vorbeiflüge am Merkur durchzuführen. Die Mission besteht aus zwei wissenschaftlichen Orbitern, die zusammenarbeiten, um die Geheimnisse des Planeten zu entschlüsseln.

Die beiden Orbiter

  • MPO (Mercury Planetary Orbiter): Von der ESA entwickelt, wird er die Oberfläche und das Innere des Planeten untersuchen und seine Zusammensetzung und Struktur kartieren.
  • Mio: Von der JAXA gebaut, konzentriert er sich auf die magnetische Umgebung (Magnetosphäre) und ihre Wechselwirkung mit dem Sonnenwind.

Eine Reise von sieben Jahren und neun Vorbeiflügen

Seit ihrem Start hat BepiColombo eine komplexe Flugbahn zurückgelegt, die neun planetare Vorbeiflüge umfasste: einen an der Erde, zwei an der Venus und sechs am Merkur. Diese Manöver zur Gravitationsunterstützung ermöglichten es, Geschwindigkeit und Richtung ohne zusätzlichen Treibstoffverbrauch anzupassen – eine technische Meisterleistung, die die Präzision der ESA- und JAXA-Teams zeigt.

Die wissenschaftliche Phase beginnt offiziell im April 2027, wenn beide Orbiter ihre endgültigen Umlaufbahnen erreicht haben. Der MPO wird seine endgültige Umlaufbahn im März 2027 erreichen, während der Orbiter Mio im Dezember 2026 freigesetzt wird.

Wissenschaftliche Ziele: Was wird BepiColombo suchen?

Die Mission hat das Ziel, grundlegende Fragen zur Entstehung und Entwicklung des Merkur zu beantworten. Zu den wichtigsten Zielen gehören:

  • Herauszufinden, warum der Merkur im Vergleich zu anderen Gesteinsplaneten eine so hohe Dichte hat.
  • Sein Inneres, Magnetfeld und seine Magnetosphäre zu untersuchen.
  • Die Exosphäre zu analysieren, eine äußerst dünne Gasschicht, die den Planeten umgibt.
  • Nach Wassereis in den permanent beschatteten Kratern der Polarregionen zu suchen.
  • Zu untersuchen, ob der Planet innere Aktivität wie Vulkanismus oder Tektonik aufweist.

Diese Daten werden nicht nur helfen, den Merkur zu verstehen, sondern auch Licht auf die Entstehung von Gesteinsplaneten im Allgemeinen werfen, einschließlich der Erde.

Mit dieser Mission macht die Menschheit einen weiteren Schritt in der Erforschung des Sonnensystems, und die Ergebnisse versprechen, die Lehrbücher über den sonnennächsten Planeten neu zu schreiben.

Quelle: Google News