La communauté scientifique célèbre une avancée majeure pour l'astronomie argentine : Amina Helmi, née à Bahía Blanca et diplômée de l'Université nationale de La Plata (UNLP), a été annoncée le 1er septembre 2026 comme lauréate du prix Kavli 2026 en astrophysique, souvent considéré comme le « Nobel » de cette discipline. Ce prix, décerné par l'Académie norvégienne des sciences et des lettres, récompense ses travaux pionniers en « archéologie galactique », qui ont révélé comment notre galaxie s'est construite sur des milliards d'années.
Helmi partage ce prix avec Vasily Belokurov (Université de Cambridge) et Rodrigo Ibata (Université de Strasbourg), pour leurs contributions fondamentales à la compréhension de la formation des galaxies. La cérémonie de remise aura lieu à Oslo, en Norvège, et chaque catégorie (astrophysique, nanosciences et neurosciences) est dotée d'un million de dollars.
La découverte qui a révolutionné l'astrophysique
Le travail d'Helmi s'est concentré sur l'analyse des données du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, qui cartographie avec précision les positions et les mouvements de milliards d'étoiles. En combinant ces données avec la composition chimique des étoiles, elle a réussi à distinguer les étoiles « natives » de la Voie lactée de celles qui ont été incorporées depuis d'autres galaxies.
Son exploit le plus remarquable est l'identification et la caractérisation de la galaxie Gaia-Encelade, dont les restes se trouvent dans le halo de la Voie lactée. Cette découverte a démontré que notre galaxie a subi une collision massive il y a entre 8 et 11 milliards d'années, lorsqu'elle a absorbé une galaxie plus petite. Ce processus, connu sous le nom d'accrétion hiérarchique, est essentiel pour comprendre comment se forment les grandes structures de l'univers.
Les « courants d'Helmi » et son héritage
Dès 1999, pendant son doctorat, Helmi avait identifié un groupe d'étoiles aux mouvements anormaux, que l'on appellera plus tard les « courants d'Helmi ». Il s'agit de vestiges d'une galaxie naine absorbée par la Voie lactée, et leur étude a permis de confirmer la théorie de la formation hiérarchique des galaxies.
Actuellement, Helmi est professeure et chercheuse à l'Université de Groningue, aux Pays-Bas, où elle dirige des recherches sur la matière noire et l'évolution galactique. Son parcours est une fierté pour l'astronomie argentine et une source d'inspiration pour les nouvelles générations de scientifiques.
Qu'est-ce que le prix Kavli ?
Le prix Kavli est une distinction internationale décernée tous les deux ans dans trois domaines : astrophysique, nanosciences et neurosciences. Il a été créé en 2005 par la Fondation Kavli, en collaboration avec l'Académie norvégienne des sciences et des lettres, et est considéré comme l'une des récompenses scientifiques les plus prestigieuses au monde, au même titre que le prix Nobel.
Avec ce prix, Amina Helmi devient la première Argentine à recevoir le Kavli en astrophysique, un exploit qui souligne le talent et l'excellence de la science nationale.
Points clés de l'annonce
| Donnée | Détail |
|---|---|
| Prix | Kavli 2026 en astrophysique |
| Institution qui décerne | Académie norvégienne des sciences et des lettres |
| Cérémonie | Oslo, Norvège |
| Colauréats | Vasily Belokurov et Rodrigo Ibata |
| Motif | Preuve fossile de fusions galactiques et accrétion hiérarchique |
| Réalisation principale | Identification de la galaxie Gaia-Encelade |
| Âge d'Helmi | 56 ans (en 2026) |
| Formation | UNLP, Argentine |