Le prix Kavli d'astrophysique 2026, souvent surnommé le Nobel de l'astrophysique, a été remis à la scientifique argentine Amina Helmi lors d'une cérémonie officielle à Oslo, en Norvège. Elle est la première Argentine à recevoir cette distinction, et partage le prix avec les astronomes Vasily Belokurov (Université de Cambridge, Royaume-Uni) et Rodrigo Ibata (Université de Strasbourg, France).
L'annonce avait été faite en juin 2026, et la remise des prix a eu lieu en septembre lors de la Semaine Kavli. Le trio a été récompensé pour avoir découvert les 'preuves fossiles des fusions qui ont construit la Voie lactée', révolutionnant notre compréhension de la formation des galaxies.
Des découvertes majeures : les courants de Helmi et Gaia-Encélade
Amina Helmi, née à Bahía Blanca (Argentine) le 6 octobre 1970, a identifié dès 1999, pendant son doctorat, un groupe d'étoiles aux mouvements inhabituels près du Soleil : les restes d'une galaxie naine avalée par la Voie lactée. Ces 'courants de Helmi' sont devenus une référence en archéologie galactique, une méthode qui combine trajectoires, âges et compositions chimiques des étoiles pour reconstituer l'histoire de notre galaxie.
En 2018, grâce aux données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), Helmi et son équipe ont découvert les vestiges de la galaxie naine Gaia-Encélade, absorbée par notre galaxie il y a environ 10 milliards d'années. Cet impact a contribué à la formation du halo galactique et a profondément marqué la structure de la Voie lactée.
Citation du comité
« Les lauréats du prix Kavli ont utilisé les restes de galaxies dévorées pour démontrer que notre galaxie est la survivante de collisions cosmiques gigantesques vieilles de plusieurs milliards d'années », a déclaré Per Barth Lilje, président du comité Kavli d'astrophysique. « C'est une vision révolutionnaire de la formation de notre univers. »
Helmi explore également la matière noire, l'un des plus grands mystères de l'Univers.
Un parcours forgé dans l'éducation publique
Amina Helmi a étudié à la Faculté des sciences astronomiques et géophysiques de l'Université nationale de La Plata (UNLP), où elle a obtenu sa maîtrise en 1994 avec une note de 9,94/10. Elle a ensuite rejoint les Pays-Bas, où elle a passé son doctorat à l'Université de Leyde en 1996. Depuis, elle est professeure à l'Institut Kapteyn de l'Université de Groningue, après un passage postdoctoral en Argentine au Planetario de Buenos Aires.
Ses travaux lui ont valu plusieurs distinctions prestigieuses : le prix Spinoza (2019) et le prix Brouwer (2021), avant ce couronnement suprême. « Comme il n'y a pas de Nobel d'astrophysique, c'est le summum », a-t-elle confié, émue.
Le prix Kavli : le Nobel des disciplines oubliées
Créé par la Fondation Kavli et décerné tous les deux ans par l'Académie norvégienne des sciences et des lettres, ce prix récompense des avancées majeures en astrophysique, nanotechnologie et neurosciences, des domaines absents des prix Nobel traditionnels. La récompense comprend une médaille d'or et une dotation d'un million de dollars par catégorie, partagée entre les lauréats.
Ce succès est une immense fierté pour la science argentine et pour l'université publique, qui a formé l'une des plus brillantes expertes mondiales du cosmos.