Un trésor caché pendant près d'un siècle
Ce qui n'était qu'un simple chantier de rénovation de canalisations dans une maison de Flandre orientale est devenu l'une des découvertes les plus surprenantes de l'année. En perçant les fondations de la cave, les ouvriers sont tombés sur un coffre rempli de lingots et de centaines de pièces d'or, d'une valeur estimée à 9 millions d'euros (environ 10,4 millions de dollars américains).
La découverte a eu lieu au début de la semaine à Dendermonde, une ville d'environ 47 000 habitants située dans la province de Flandre orientale, à environ 30 kilomètres au nord-ouest de Bruxelles. Le bâtiment appartient actuellement à CAW Oost-Vlaanderen, une organisation caritative qui fournit des services d'aide sociale dans la région.
La réaction des ouvriers : "Ce serait un vol"
Parmi les travailleurs se trouvait Kobe, un étudiant de 18 ans employé pour l'été. Dans des déclarations à la radiotélévision publique belge VRT, il a raconté : "Notre première réaction a été l'incrédulité et l'étonnement. Au début, j'ai pensé qu'il s'agissait de pièces d'1 euro, mais ensuite nous avons vu une pépite d'or et nous avons réalisé que c'était quelque chose de plus grand".
Le chef de chantier, Mario, a été catégorique en expliquant pourquoi ils n'ont pas tenté de garder le butin : "Il y a tellement de pièces et de lingots qu'il serait presque impossible de les cacher. De plus, ce serait un vol". Kobe a abondé dans son sens : "9 millions d'euros : on ne peut tout simplement pas cacher ça".
Ils ont immédiatement alerté la police locale, qui a pris possession du trésor et l'a transféré dans un coffre-fort de haute sécurité relevant du gouvernement fédéral belge.
La piste historique : la famille Van Assche
Le mystère entourant le propriétaire d'origine a commencé à s'éclaircir grâce à l'historien et ancien bourgmestre de Dendermonde, Piet Buyse, qui a indiqué à la VRT que le trésor appartiendrait à la famille Van Assche, l'une des plus fortunées de la région, avec des activités dans la brasserie, l'hôtellerie et l'immobilier.
Selon Buyse, Theofiel Van Assche a eu trois enfants qui ne se sont jamais mariés et n'ont pas laissé de descendance. Après leur mort, la maison a été donnée aux prêtres et, en 1982, elle est passée à l'Abbaye de Dendermonde. "Personne ne savait probablement qu'il y avait aussi de l'or dedans", a affirmé l'historien.
Le trésor aurait été caché après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la famille avait déjà amassé une grande fortune et avait décidé d'en convertir une partie en or comme valeur refuge, une pratique courante après le krach de 1929.
À qui revient le butin ? La loi belge a la réponse
Le sort du trésor dépendra d'une procédure judiciaire qui pourrait s'étendre sur cinq ans. Selon la législation belge, le propriétaire légitime dispose de ce délai pour le réclamer. Le parquet de Flandre orientale a déjà ouvert une enquête pour déterminer son origine exacte.
Si personne ne se manifeste, le droit civil prévoit que le trésor caché dans une propriété d'autrui se divise en parts égales entre celui qui le trouve et le propriétaire du bien immobilier. Cette règle ne s'applique toutefois que s'il n'est pas démontré que le butin est lié à des activités criminelles.
L'organisation caritative CAW Oost-Vlaanderen, propriétaire du bâtiment, a déjà exprimé son souhait de consacrer l'argent à financer des centres d'accueil et des services pour les sans-abri, si le trésor lui est légalement attribué.
Curieux et chasseurs de trésors : la police appelle à la prudence
La nouvelle a attiré des dizaines de curieux aux abords du bâtiment, certains avec l'intention de chercher d'autres objets précieux. La police locale a dû démentir toute possibilité de découvertes supplémentaires : "La propriété a été entièrement ratissée et le trésor a été transféré dans un endroit sûr. Il ne reste rien à trouver", a déclaré un porte-parole.
Les forces de l'ordre, qui ont même mis à jour leur photo de profil sur Facebook avec une pièce d'or, ont exprimé l'espoir que la découverte "aboutisse au bon endroit et change la vie des gens".
Cette affaire, qui mêle histoire, mystère et une bonne dose de chance, tient toute la Belgique en haleine tandis que se résout la délicate question de la propriété d'un trésor resté caché pendant des décennies.