Científicos desbloquean un vasto paisaje bajo más de 4?km de hielo en la Antártida, revelando una red de ríos, valles y montañas que no fueron formados por el hombre. El hallazgo, basado en décadas de datos de radar, gravedad y magnetismo, podría cambiar nuestras proyecciones sobre el aumento del nivel del mar y el futuro del clima global.

Una cartografía nunca antes vista

Tras más de veinte años de mediciones con radares de penetración profunda, gravimetría y análisis de campos magnéticos, investigadores de la Universidad de Grenoble?Alpes y la Red de Investigaciones Antárticas revelaron una compleja geografía bajo la capa de hielo que cubre el 98?% del continente.

¿Qué se encontró?

• Montañas y valles subglaciales: cientos de elevaciones y cañones que se extienden bajo el hielo, algunos alcanzando varios kilómetros de altura.
• Ríos subglaciales activos: corrientes de agua que fluyen bajo presión extrema, alimentadas por el calor geotérmico y la fricción interna del hielo; en algunos casos, se observan flujos «hacia arriba».
• Lagunas y acuíferos: cuerpos de agua estancada que forman ecosistemas aislados, con microbios y fauna aún por catalogar.
• Una gran cuenca subglacial Maud: canal de casi 400?km de longitud, 6?km de ancho y 50?m de profundidad, comparable a la distancia entre Londres y Newcastle.

Implicaciones climáticas

Los ríos subglaciales aportan agua al océano, generando turbulencias que «empujan» agua cálida y salada contra la base de las plataformas de hielo, acelerando su deshielo. Los científicos advierten que los modelos actuales de aumento del nivel del mar podrían subestimar el efecto de estos sistemas ocultos, especialmente en glaciares críticos como Totten, Thwaites y Pine Island.

El desafío de estudiar el “continente blanco”

Debido a la gruesa capa de hielo—que alcanza hasta 4,8?km en el interior—las expediciones terrestres son limitadas. La combinación de datos satelitales con la física del flujo glaciar permite inferir la topografía subyacente de manera similar a cómo un kayakista interpreta remolinos en la superficie para conocer rocas bajo el agua.

¿Qué sigue?

Los investigadores planean integrar estos hallazgos con estudios de perforación directa y modelado climático para refinar las predicciones sobre el futuro del deshielo antártico. Cada nueva cara del territorio subglacial representa una pieza clave para entender la respuesta de la Tierra al calentamiento global.