Os pinguins-imperador, a maior espécie de pinguim, enfrentam um futuro incerto devido às mudanças climáticas. Uma nova pesquisa publicada pela NASA Earth Observatory (26 de agosto de 2026) revela que essas aves, que dependem do gelo fixo (fast ice) para se reproduzir, criar seus filhotes e mudar de plumagem, estão mostrando uma resiliência inesperada ao se deslocarem para superfícies alternativas quando o gelo desaparece. No entanto, os cientistas alertam que essa flexibilidade pode não ser suficiente para compensar a perda contínua de gelo marinho.
O gelo fixo é a camada de gelo marinho que permanece aderida à costa ou às plataformas de gelo. Ele é crucial para os pinguins-imperador, pois fornece uma plataforma estável para nidificar e criar os filhotes durante o inverno antártico.
Contexto: um continente em mudança
O gelo marinho antártico foi relativamente estável entre o final da década de 1970 e 2015, mas diminuiu notavelmente desde 2016. As projeções climáticas indicam que essa tendência continuará. Essa perda tem sido especialmente severa na Antártida Ocidental e no Mar de Weddell, enquanto no Mar de Bellingshausen e na Antártida Oriental o gelo fixo aumentou em algumas áreas.
O declínio do gelo marinho já teve consequências trágicas. Em 2022, o gelo marinho antártico atingiu um mínimo histórico, o que provocou falhas reprodutivas “catastróficas” em várias colônias do Mar de Bellingshausen. Diante desse cenário, dois estudos publicados em 2026 utilizaram décadas de imagens de satélite Landsat para analisar o comportamento das colônias, revelando uma capacidade de adaptação que os cientistas não haviam observado antes.
Estudo 1: colônias mais antigas e resilientes do que se conhecia
O primeiro estudo, liderado pela Universidade de Friburgo, analisou imagens históricas dos satélites Landsat para identificar manchas de guano (excremento) no gelo, que delatam a presença de colônias. Os pesquisadores descobriram que 18 colônias existiram em média 17 anos antes de sua identificação inicial.
Um caso de destaque é a colônia de Smyley Island, no Mar de Bellingshausen. Com aproximadamente 6.000 aves, essa colônia data de pelo menos 1989, duas décadas antes do que se conhecia. Apesar de sofrer uma possível falha reprodutiva total em 2022, a colônia se manteve desde então, frequentemente perto de icebergs encalhados, mostrando uma notável resiliência.
Outras colônias que mostraram uma presença 20 ou mais anos anterior ao que se conhecia incluem: Barrier Bay, Brownson, Luitpold Coast, Ragnhild, Smith e Verdi Inlet.
Colônia SANAE: uma mudança estratégica
O segundo estudo, dirigido por Grant Macdonald da Universidade de Durham, focou em três colônias afetadas pelo desprendimento de icebergs ou pela ruptura precoce do gelo. A colônia SANAE (Terra da Rainha Maud, Antártida Oriental) se mudou para um gelo de rift a 11 quilômetros ao sul após um desprendimento em 2011. Ela retornou parcialmente em 2016, mas criou na plataforma de gelo nessa temporada. Para 2022, toda a colônia retornou ao seu local original no gelo fixo.
Colônias Mertz e Astrid: estratégias de sobrevivência
A colônia Mertz se mudou temporariamente para icebergs, enseadas ou plataformas de gelo antes de retornar ao seu local habitual. Por sua vez, a colônia Astrid (Plataforma de Gelo Vigridisen) continuou retornando ao seu local original após um desprendimento em 2006, provavelmente porque restou um pouco de gelo fixo e os icebergs próximos ofereceram refúgio.
Adaptação: uma esperança limitada
Os pesquisadores concluem que o movimento e a criação em superfícies alternativas (plataformas de gelo, icebergs, gelo de rift) podem ser “mais comuns e viáveis do que se pensava”. Essa flexibilidade pode ser uma “adaptação útil”, mas não compensará necessariamente os efeitos de longo prazo da perda contínua de gelo marinho.
“Um ano ruim de reprodução, mesmo um fracasso total, não significa o fim de uma colônia. É quando vemos fracassos frequentes ano após ano que as aves não conseguirão acompanhar”, explicou Michelle LaRue, ecóloga da Universidade de Canterbury.
A espécie, que já figura como ameaçada na lista do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA desde 2022 e como em perigo na UICN desde 2026, pode desaparecer até 2100 segundo os modelos climáticos atuais. No entanto, essas novas descobertas oferecem um raio de esperança: se os pinguins podem se adaptar a curto prazo, talvez tenham mais tempo para enfrentar o desafio de longo prazo.
A pesquisa ressalta a importância dos satélites governamentais com dados acessíveis, que LaRue considera “absolutamente inestimáveis” para entender o futuro dos pinguins.
Fonte: NASA Earth Observatory