В течение 27 лет объект под обозначением 1998 SH2 считался ничем не примечательным астероидом, одним из тысяч в окрестностях Земли. Однако новое исследование NASA показало: это вовсе не каменная глыба, а активная комета, которая почти три десятилетия успешно скрывала свою истинную природу.
Результаты работы опубликованы в авторитетном журнале Nature Astronomy. Группу исследователей возглавил Дэвид Фарноккья, инженер-навигатор из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL). Учёные обнаружили, что траектория объекта отклоняется под действием негравитационных сил, что указывает на выбросы газа из его недр.
Что такое 1998 SH2 и почему его считали астероидом
1998 SH2 был открыт в 1998 году и классифицирован как околоземный астероид с орбитальным периодом 4,5 года. У него не было комы (туманной оболочки) и хвоста, поэтому астрономы уверенно записали его в «каменные» объекты. Большинство астероидов — это безатмосферные тела из камня и металла, в то время как кометы содержат лёд, который испаряется при приближении к Солнцу, образуя характерный хвост.
Момент истины: август 2025 года
Всё изменилось в августе 2025 года, когда объект пролетел на расстоянии примерно 3 миллиона километров от Земли. Радары глубокого космоса Deep Space Network NASA не нашли его на ожидаемой позиции — и это расхождение стало первым тревожным сигналом.
Фарноккья и его коллеги проанализировали многолетние данные оптической астрометрии — точных измерений положения объекта на фоне звёзд. Оказалось, что одна лишь гравитация не может объяснить его хаотичное движение. На объект действовали дополнительные силы, похожие на реактивную тягу от вырывающихся газов.
«Когда мы измерили негравитационные возмущения и поняли, что они несовместимы с астероидной природой, мы заподозрили, что имеем дело с активной кометой», — пояснил Фарноккья.
Как учёные подтвердили открытие
Чтобы окончательно развеять сомнения, команда задействовала два крупнейших телескопа в мире:
- Very Large Telescope (Очень большой телескоп) Европейской южной обсерватории в Чили;
- Телескоп Канада-Франция-Гавайи на горе Мауна-Кеа (Гавайи).
Именно там была обнаружена слабая, но явная кометная пылевая структура — тот самый хвост, который невозможно увидеть невооружённым глазом, но который однозначно указывает на ледяную природу тела. После этого объект официально переименовали в P/1998 SH2, подтвердив его статус кометы.
Почему это важно для защиты Земли
Открытие имеет огромное значение для планетарной защиты. В отличие от астероидов, орбита комет гораздо менее предсказуема: испаряющиеся газы создают микродвигатели, которые могут менять траекторию. Если не отслеживать такие процессы, расчёт вероятности столкновения с Землёй может оказаться неверным.
«Это исследование демонстрирует, насколько важно постоянно следить за объектами, сближающимися с нашей планетой. Из-за дегазации движение комет возмущается сильнее, чем у астероидов», — предупредил Фарноккья.
Сколько ещё «астероидов» скрывают свою природу?
Учёные не исключают, что 1998 SH2 — лишь один из многих «замаскированных» комет. Современные методы астрометрии становятся всё точнее, и не исключено, что в каталогах околоземных объектов скрывается множество спящих комет, которые могут пробудиться и изменить свою орбиту.
Их незаметные отклонения могут рассказать о природе гораздо больше, чем эффектные хвосты. Это открытие заставляет пересмотреть карты рисков и стратегии планетарной обороны на ближайшие десятилетия — и напоминает: космос всегда готов преподнести сюрприз.