Pendant 27 ans, l'objet connu sous le nom de 1998 SH2 a été catalogué comme un astéroïde de plus dans le système solaire. Pourtant, une récente étude de la NASA vient de révéler sa véritable nature : il s'agit d'une comète active qui est restée cachée à la vue des astronomes pendant près de trois décennies.
Le mystère d'une orbite irrégulière
La découverte a été publiée dans la prestigieuse revue Nature Astronomy, sous la direction de Davide Farnocchia, ingénieur de navigation au Centre d'études des objets géocroiseurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. L'équipe a observé que l'objet présentait des forces non gravitationnelles agissant sur son orbite, compatibles avec des jets de gaz s'échappant de sa surface.
Un astéroïde qui n'en était pas un
Découvert en 1998, l'objet 1998 SH2 a d'abord été classé comme un astéroïde géocroiseur avec une orbite de 4,5 ans autour du Soleil. Sans coma, sans queue et sans activité apparente, il semblait être une simple roche spatiale parmi des milliers d'autres.
Mais tout a changé en août 2025, lorsque l'objet est passé à environ 3 millions de kilomètres de notre planète. Les radars du Deep Space Network de la NASA l'ont cherché là où il aurait dû se trouver... sans succès. Cette petite anomalie orbitale a immédiatement alerté l'équipe scientifique.
Des forces invisibles à l'œuvre
L'équipe de Farnocchia a analysé des décennies d'astrométrie optique de précision — la mesure millimétrique de la position de l'objet par rapport aux étoiles de fond — et a trouvé la cause : la gravité seule ne pouvait pas expliquer son mouvement irrégulier. Des forces non gravitationnelles, probablement causées par des jets de gaz s'échappant de sa surface alors que la glace cachée se réchauffait au contact du Soleil, étaient en action.
"Après avoir mesuré les perturbations non gravitationnelles affectant le mouvement de 1998 SH2 et reconnu qu'elles n'étaient pas compatibles avec un astéroïde, nous avons soupçonné qu'il pourrait s'agir d'une comète active", a expliqué Farnocchia.
La confirmation visuelle : une queue de comète
Pour confirmer cette hypothèse, l'équipe a pointé deux des télescopes les plus puissants de la planète : le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili et le Télescope Canada-France-Hawaï au Mauna Kea. C'est là qu'est apparue ce qui manquait : une queue de comète ténue mais indéniable, à peine visible mais suffisante pour réécrire l'histoire de l'objet.
Fort de cette preuve, l'ancien astéroïde a été officiellement rebaptisé P/1998 SH2, reconnaissant ainsi sa nature cométaire.
Points clés de la découverte
- Objet : 1998 SH2 / P/1998 SH2
- Découverte initiale : 1998, classé astéroïde
- Période orbitale : 4,5 ans
- Passage près de la Terre : août 2025, à ~3 millions de km
- Publication : Nature Astronomy
- Équipe : Davide Farnocchia, NASA JPL
Un impact direct sur la défense planétaire
Au-delà de la curiosité scientifique, cette découverte change les règles de la défense planétaire. Contrairement aux astéroïdes rocheux dont l'orbite est relativement prévisible, les comètes peuvent modifier subtilement leur trajectoire car le gaz qui s'échappe agit comme de petits propulseurs. Si ces variations ne sont pas détectées à temps, elles peuvent compromettre les calculs d'impact futur.
"Ce travail démontre l'importance d'un suivi continu des objets géocroiseurs. En raison de la dégazification, le mouvement des comètes est plus affecté que celui des astéroïdes", a averti Farnocchia.
Combien d'astéroïdes sont en réalité des comètes endormies ?
L'équipe scientifique estime que 1998 SH2 n'est probablement pas un cas isolé. Avec une astrométrie de plus en plus précise, de nombreux astéroïdes supposés sans queue ni activité pourraient en réalité être des comètes endormies, cachées dans les catalogues d'objets géocroiseurs.
Leurs déviations orbitales subtiles pourraient être aussi révélatrices qu'une queue spectaculaire, obligeant à réécrire les cartes des risques et les stratégies de défense planétaire dans les décennies à venir.