05/03/2026 14:28 - Tecnologia
Un equipo internacional de científicos ha descubierto el sistema estelar cuádruple de tipo 3+1 más compacto conocido hasta ahora, un hallazgo que desafía las probabilidades estadísticas y abre nuevas puertas para comprender la formación estelar en el universo.
El sistema, denominado TIC 120362137, fue identificado gracias a datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, combinados con observaciones terrestres. El descubrimiento fue publicado el martes 3 de marzo de 2026 en la revista científica Nature Communications.
Los sistemas estelares cuádruples son relativamente comunes, pero normalmente se organizan en configuraciones 2+2: dos pares de estrellas binarias que orbitan entre sí a gran distancia.
La configuración 3+1 es extremadamente rara porque requiere un equilibrio gravitacional mucho más preciso: un subsistema triple interior estable orbitado por una cuarta estrella exterior.
En configuraciones tan ajustadas, las fuerzas gravitacionales suelen provocar colisiones o la expulsión de componentes hacia el espacio, lo que explica su escasez.
Las tres estrellas internas caben en un espacio comparable a la órbita de Mercurio, mientras que la cuarta está a una distancia similar a la de Júpiter respecto al Sol.
Los investigadores utilizaron el telescopio espacial TESS, diseñado principalmente para buscar exoplanetas mediante el método de tránsito. Cuando una estrella pasa frente a otra desde nuestra perspectiva, produce un oscurecimiento temporal que los astrónomos pueden detectar.
Al analizar el sistema, los científicos notaron un patrón inusual: primero el brillo del objeto se opacó durante 1.5 días, indicando al menos dos estrellas orbitando entre sí. Luego, cada 26 días el objeto volvía a desaparecer, confirmando una tercera estrella. Las variaciones en los tiempos de los eclipses revelaron finalmente la presencia de una cuarta estrella.
El TESS observó el sistema entre 2019 y 2024, acumulando datos suficientes para determinar con precisión los períodos orbitales de todas las componentes.
Según las simulaciones evolutivas realizadas por el equipo, este sistema tiene un destino fascinante:
Las tres estrellas internas se fusionarán en una única enana blanca tras múltiples fases de gigante roja y pérdidas sustanciales de masa.
El sistema completo terminará como un par de enanas blancas orbitando entre sí cada aproximadamente 44 días.
"Si hoy se encuentra un sistema de enana blanca doble, los observadores probablemente no tendrían idea de que podría provenir de un sistema cuádruple 3+1 compacto y exótico", explicó Tibor Mitnyan, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Szeged (Hungría).
Ignasi Ribas, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) que no participó en el estudio, calificó el descubrimiento como "un sistema curioso que nos dará información sobre cómo se forman los sistemas múltiples".
Aunque no representa un hallazgo revolucionario, sí constituye el sistema más compacto identificado hasta ahora, proporcionando datos valiosos sobre la física estelar y la dinámica orbital a largo plazo.
Las estrellas suelen formarse en grupos mediante el colapso de grandes nubes moleculares que contienen polvo y gas. Dependiendo del entorno de formación y las interacciones gravitacionales, pueden crear estructuras como cúmulos, sistemas binarios, triples, cuádruples y más. Sin embargo, la formación de sistemas jerárquicos compactos sigue siendo un área muy activamente estudiada en la astrofísica estelar.
Alfredo S. Quiroga
